De regering gaf de schuld voor de moorden aan de rebellengroep M23, die de verantwoordelijkheid heeft ontkend. Zij zei ook dat de rebellen werden gesteund door leden van het Rwandese leger, een frequente beschuldiging van de Congolese regering die Rwanda consequent heeft ontkend.

De Rwandese autoriteiten waren niet bereikbaar voor commentaar.

Het Congolese leger en de M23, een door Tutsi's geleide militie, zijn al maanden in gevecht in het oosten van het land.

Het vermeende bloedbad vond plaats op 29 november in Kishishe, in de provincie Noord-Kivu. Het dodental werd bekendgemaakt door de Congolese minister van Industrie, Julien Paluku, tijdens een persconferentie met regeringswoordvoerder Patrick Muyaya.

"Ik kan geen details geven over de aanval. De procureur-generaal heeft een onderzoek ingesteld en we wachten op de resultaten van de onderzoekers", aldus Muyaya.

"Wat we wel weten is dat er kinderen zijn gedood in een adventistenkerk en een ziekenhuis," zei hij.

De Verenigde Naties zeiden vorige week berichten te hebben ontvangen over een groot aantal burgerslachtoffers tijdens gevechten tussen de M23 en lokale milities in Kishishe, maar gaven geen cijfers.

In haar eigen verslag van de gebeurtenissen zei de M23 dat 21 strijders werden gedood door een vijandelijke coalitie, en dat acht burgers werden gedood door verdwaalde kogels.

Een groep deskundigen van de Verenigde Naties zei dit jaar "harde bewijzen" te hebben dat Rwandese troepen aan de zijde van de M23 vochten en deze van wapens en steun voorzagen, wat Rwanda ontkende.

De leiders van Congo en Rwanda zijn verschillende keren bijeengekomen om te proberen de crisis op te lossen, onder meer onlangs in Luanda, waar zij een staakt-het-vuren overeenkwamen. Maar de gevechten gaan sindsdien gewoon door.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zei maandag dat hij een "productief gesprek" had gehad met de Rwandese president Paul Kagame over de noodzaak van vrede en veiligheid in het oosten van de DRC.

"De Verenigde Staten dringen er bij Rwanda op aan de in Luanda gedane toezeggingen na te komen, waaronder het beëindigen van de steun van Rwanda aan M23", aldus Blinken op Twitter.

Maar Rwanda's minister van Buitenlandse Zaken Vincent Biruta zei dat er "verschillen van inzicht over de kwestie blijven bestaan".

"M23 mag niet worden gelijkgesteld met Rwanda. Het is niet het probleem van Rwanda om op te lossen," zei hij op Twitter.