Bijna iedereen verwachtte dat hij zijn langverwachte toespraak over de economische vooruitzichten en de arbeidsmarkt in de denktank Brookings Institution zou gebruiken om terug te komen op de aanzienlijke versoepeling van de Amerikaanse financiële voorwaarden in de afgelopen weken.

Soepelere financiële voorwaarden - hogere aandelen, lagere dollar- en obligatierentes, krappere kredietspreads - maken het voor de Fed moeilijker om te slagen in haar strijd om de economie af te koelen en de inflatie weer richting doel te krijgen.

Volgens de financial conditions index (FCI) van Goldman Sachs zijn ze de afgelopen twee maanden versoepeld, ondanks twee renteverhogingen van 75 basispunten en beloften van Fed-functionarissen - waaronder Powell - dat er meer verkrapping komt.

Ze zijn aanzienlijk versoepeld sinds het dieptepunt van Wall Street medio oktober en sinds de beleidsvergadering van de Fed van 2 november, waardoor de meeste waarnemers dachten dat Powell woensdag ten minste een beetje tegen de markten in zou gaan.

Maar hij weigerde dat te doen en beleggers werden mijlenver verrast: de S&P 500 en Nasdaq boekten beide hun op één na grootste stijging in meer dan twee jaar, met respectievelijk 3,1% en 4,4%.

Volgens Morgan Stanley leidde de opluchtingsrally die risicovolle activa overspoelde tot de op één na grootste versoepeling van de Amerikaanse financiële voorwaarden tot nu toe, ter waarde van 30 basispunten.

De FCI van Goldman daalde met 21 basispunten tot het laagste punt sinds 12 september, vooral onder invloed van de aandelenmarkt. Volgens deze maatstaf zijn de financiële voorwaarden nu gemakkelijker dan vóór de renteverhogingen van de Fed in september en november.

Maar in werkelijkheid was wat iedereen dacht dat Powell woensdag moest doen - de markt in de tegenovergestelde richting sturen - waarschijnlijk niet het juiste ding om te doen, en de Fed-chef heeft het misschien juist gespeeld.

De vertraagde effecten van de 425 basispunten aan renteverhogingen van dit jaar moeten nog doorwerken in de economie en de "pijn" waarvoor Powell eerder heeft gewaarschuwd, zal volgend jaar worden gevoeld. Verschillende inflatiemetingen wijzen erop dat de prijsdruk zijn hoogtepunt heeft bereikt en nu gestaag afneemt.

Als dat allemaal waar is, is het wellicht minder nodig om zo zwaar in te zetten op de financiële voorwaarden en is een evenwichtiger monetair beleid nu verstandig.

"Dit is een stilzwijgende verandering in de berichtgeving. Wij kunnen dit opvatten als enig bewijs dat de Fed bereid is de versoepeling van de financiële voorwaarden in de afgelopen weken te accepteren", aldus Yung-Yu Ma, hoofd beleggingsstrateeg bij BMO Wealth Management.

BLACK-OUT PERIODE

De economische en arbeidsmarktgegevens van deze week wijzen erop dat de meest agressieve renteverhogingscyclus van de Fed in vier decennia begint door te werken.

De inkoopmanagersindex van Chicago, een maatstaf voor de fabrieksactiviteit in het Middenwesten, en de nationale ISM-index voor de verwerkende industrie daalden beide in november tot niveaus die gewoonlijk worden geassocieerd met een recessie.

Ondertussen was de banengroei in de particuliere sector in het hele land vorige maand ook veel zwakker dan verwacht.

Als deze indicatoren een nuttige leidraad zijn voor bredere trends in de komende maanden, heeft de Fed gelijk om voorzichtig te zijn. Powell zei woensdag dat de Fed al "behoorlijk agressief" is geweest en niet "de economie wil laten crashen en daarna opruimen".

Voor alle duidelijkheid: de Fed keert de financiële voorwaarden niet volledig de rug toe. In zijn Q&A op woensdag herhaalde Powell zijn standpunt dat een betere barometer voor beleidsmakers de mate is waarin de reële rente positief is.

Volgens deze maatstaf zijn de financiële voorwaarden de afgelopen maanden aanzienlijk aangescherpt. De voor inflatie gecorrigeerde rente op schatkistpapier bereikte vorige maand het hoogste punt in meer dan tien jaar, en is sterk opgeveerd van een historisch negatief niveau eerder dit jaar.

De Fed-voorzitter weet echter hoe machtig zijn woorden zijn. Hij had waarschijnlijk niet gerekend op zo'n buitenproportionele reactie, maar hij zal zich er terdege van bewust zijn geweest dat beleggers er klaar voor waren om terug te komen op de recente marktrally en de aanzienlijke versoepeling van de financiële voorwaarden.

Economen van Piper Sandler stellen dat Powell niets nieuws heeft gezegd, en merken op dat de markten gewoonlijk een opleving kennen na zijn openbare mededelingen. Als de Fed besluit om terug te komen op de interpretatie die de markt aan zijn laatste opmerkingen geeft, zal ze misschien moeten wachten.

"De black-out periode van de FOMC in december begint op zaterdag, dus realistisch gezien is de volgende gelegenheid voor de Fed om de marktperceptie te corrigeren, opnieuw indien nodig, de FOMC-verklaring en persconferentie op 14 december", schreven zij in een notitie van donderdag.

(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).

Gerelateerde columns:

- Doelpalen van centrale banken verschuiven

- Fed kan markten intimideren om voortijdige koerswijziging te voorkomen