"Beijing maakt zich weer op voor het leven", luidde een kop in de door de regering gecontroleerde krant China Daily, waaraan werd toegevoegd dat de mensen de langzame terugkeer naar de normaliteit "geleidelijk omarmen".

Verdere versoepeling ligt in het verschiet na een reeks demonstraties vorige maand, die de grootste uiting van publieke onvrede waren op het Chinese vasteland sinds president Xi Jinping in 2012 aan de macht kwam.

"Dit is misschien de eerste stap naar een heropening van deze pandemie," vertelde de 27-jarige Hu Dongxu uit Beijing aan Reuters terwijl hij met zijn reiskaart een treinstation in de hoofdstad binnenging.

De verschuiving komt nu topambtenaren hun toon over de ernst van het virus verzachten, waardoor China dichter in de buurt komt van wat andere landen al meer dan een jaar zeggen toen ze beperkingen lieten vallen en ervoor kozen om met het virus te leven.

China zou woensdag al 10 nieuwe nationale versoepelingsmaatregelen kunnen aankondigen, zo vertelden twee bronnen met kennis van zaken aan Reuters, nu steden in het hele land de plaatselijke blokkades hebben opgeheven.

Dat heeft geleid tot optimisme onder beleggers over een bredere heropening van 's werelds op een na grootste economie, die de wereldwijde groei zou kunnen stimuleren.

Maar ondanks de geruststellende woorden van de autoriteiten blijft het pendelverkeer in grote steden als Beijing en Chongqing op een fractie van het vroegere niveau.

Sommige mensen blijven huiverig om het virus op te lopen, vooral ouderen, van wie velen zich niet laten vaccineren, terwijl er ook bezorgdheid is over de druk die de versoepeling zou kunnen leggen op China's kwetsbare gezondheidszorg.

VOLGENDE FASE

China heeft vanaf maandag 5.235 COVID-gerelateerde doden gemeld, maar sommige deskundigen hebben gewaarschuwd dat het aantal kan oplopen tot boven de 1 miljoen als er te snel wordt gestopt.

Analisten van Nomura schatten dat de gebieden die nu zijn afgesloten ongeveer 19,3% van China's totale BBP bedragen, tegen 25,1% afgelopen maandag.

Dit is de eerste daling van de China COVID Lockdown Index van Nomura sinds begin oktober, bijna twee maanden geleden.

Ondertussen blijven ambtenaren de gevaren van het virus bagatelliseren.

Tong Zhaohui, directeur van het Beijing Institute of Respiratory Diseases, zei maandag dat de nieuwste Omicron-variant van de ziekte minder ernstige ziektegevallen had veroorzaakt dan de wereldwijde influenza-uitbraak van 2009, aldus de Chinese staatstelevisie.

China's aanpak van de ziekte wordt mogelijk al in januari verlaagd naar de minder strenge categorie B van de huidige topcategorie A van besmettelijke ziekten, meldde Reuters maandag exclusief.

"De moeilijkste periode is voorbij", zei het officiële persbureau Xinhua in een commentaar dat maandag laat werd gepubliceerd, waarbij het verwees naar de afnemende pathogeniteit van het virus en de inspanningen om 90% van de bevolking te vaccineren.

Analisten voorspellen nu dat China volgend jaar sneller dan verwacht de economie zal heropenen en de grenscontroles zal afschaffen.

Maar meer dan de helft van de Chinezen zegt dat zij reizen naar het buitenland zullen uitstellen, voor periodes van enkele maanden tot meer dan een jaar, zelfs als de grenzen morgen weer opengaan, zo bleek dinsdag uit een studie.

Angst voor besmetting met de ziekte was de grootste zorg van degenen die zeiden dat ze reizen zouden uitstellen in een onderzoek van adviesbureau Oliver Wyman onder 4.000 consumenten in China.