Tien huidige en voormalige werknemers vertelden Reuters dat de beperkingen sinds 2021 waren uitgebreid met een verbod op overzeese reizen, strengere beperkingen op de frequentie en duur van reizen, lastige goedkeuringsprocessen en vertrouwelijkheidstraining vóór vertrek. Ze zeiden dat de maatregelen niets te maken hadden met COVID-19.
De verhalen van de personen varieerden, maar waren consistent in het beschrijven van verhoogde controle op buitenlandse reizen, zelfs nadat China in januari de grenzen heropende. De mensen, die in het hele land werkten als ambtenaar, in staatsbedrijven of de publieke sector in het algemeen, spraken op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van de kwestie.
Reuters vond ook acht openbare aankondigingen in de afgelopen twee jaar door acht overheidsinstanties, waaronder het nationale pensioenfonds, die aangaven dat ze de regels rond persoonlijke reizen van werknemers buiten China aan het versterken waren, zonder alle veranderingen in detail te beschrijven.
Uit andere individuele verslagen en documentatie die Reuters heeft onderzocht, blijkt dat centrale en lokale Chinese autoriteiten tegelijkertijd proberen om de persoonlijke en familiebanden van overheids- en staatsmedewerkers met andere landen in kaart te brengen. Reuters maakt voor het eerst melding van deze maatregelen en de reikwijdte van sommige post-COVID reisbeperkingen.
De maatregelen weerspiegelen de focus van president Xi Jinping op nationale veiligheid te midden van de gespannen relaties met het Westen, vertelden twee experts aan Reuters. China heeft de afgelopen maanden burgers aangemoedigd om deel te nemen aan anti-spionage activiteiten en heeft nieuwe wetten ingevoerd die de definitie van spionage verruimen.
"Peking wordt steeds paranoïde over de dreiging van spionage door Westerse landen, en voorkomen dat overheidsmedewerkers naar het buitenland gaan zou een manier kunnen zijn om de mogelijkheden voor spionage door buitenlandse mogendheden te verminderen," zei Neil Thomas, een fellow voor Chinese politiek aan het Asia Society Policy Institute's Center for China Analysis in Washington.
Politieke ideologie was ook een factor, zei Thomas, waarbij Xi "naar binnen wilde kijken voor ideeën" in plaats van inspiratie te zoeken in het Westen.
Noch het Informatiebureau van de Staatsraad, dat mediaverzoeken namens de Chinese regering behandelt, noch enige van de in dit rapport beschreven staatsbedrijven, Chinese overheidsinstanties en entiteiten van de Communistische Partij hebben gereageerd op vragen van Reuters over de reisbeperkingen of het verzamelen van gegevens.
NIEUWE GRENZEN
Beperkingen op persoonlijk reizen naar het buitenland gelden al heel lang voor hoge overheidsfunctionarissen en leidinggevenden van de overheid met toegang tot vertrouwelijke informatie. Reuters ontdekte dat deze beperkingen nu ook gelden voor de Chinese ambtenaren - volgens de meest recente gegevens uit 2015 zijn dat er 7 miljoen - en 70 miljoen werknemers van staatsbedrijven.
Werknemers op lager niveau bij de China Construction Bank in Beijing en Shanghai mogen slechts één keer per jaar voor persoonlijke redenen naar het buitenland reizen, voor maximaal 12 dagen, volgens twee bankiers, waarvan er één al bijna twee decennia in dienst is.
Beiden ontdekten de beperkingen, die volgens hen ongekend waren, toen ze begin 2023 verlof aanvroegen.
Sommige leerkrachten van openbare scholen krijgen ook te maken met nieuwe beperkingen op buitenlandse reizen, volgens een leerkracht in de zuidoostelijke provincie Zhejiang en iemand die op de hoogte is van nieuwe regels die dit jaar in een district in Shanghai zijn ingevoerd.
Bij een groot filiaal van de staatsspaarbank China Development Bank zijn overzeese reizen dit jaar verboden, volgens een persoon die daar werkt, terwijl een werknemer van een staatsbeleggingsfonds zei dat de reisbeperkingen onlangs werden uitgebreid naar nieuwe werknemers in Hong Kong en Singapore.
Reuters kon niet vaststellen of de beperkingen per bestemming verschilden.
Onder de officiële berichten die Reuters heeft gezien waren richtlijnen van een afdeling voor overheidszaken in een district van de oostelijke stad Ningbo in september en een andere van de Nationale Raad voor Sociale Zekerheidsfondsen eerder dit jaar. In beide richtlijnen werd de nadruk gelegd op het strenger doorlichten van verzoeken van werknemers voor persoonlijke reizen naar het buitenland.
In het oosten van de stad Wenzhou publiceerde een afdeling van het Gemeentelijke Milieu- en Milieubureau in september vorig jaar herziene regels op een officiële website, waarin stond dat werknemers slechts één keer per jaar en niet langer dan een maand naar het buitenland mogen reizen.
Wang Zhi'an, een voormalig presentator van de Chinese staatstelevisie die een onafhankelijk mediabureau in Japan runt, zei dat de autoriteiten zich misschien zorgen maken over de waarnemingen van ambtenaren buiten China.
"Deze blootstelling zou het denken en bewustzijn van deze ambtenaren subtiel kunnen beïnvloeden," zei hij. "Ze zouden het managementsysteem van de Communistische Partij in twijfel kunnen gaan trekken en zich afvragen waarom het zo is."
VERBINDINGEN IN KAART BRENGEN
De Chinese autoriteiten onderzoeken ook persoonlijke buitenlandse banden, volgens een document dat gezien is door Reuters, één van de 10 mensen die de reisbeperkingen bespraken en drie andere werknemers van staatsbedrijven met kennis van de zaak.
Vanaf eind vorig jaar zeiden deze mensen dat ze vragenlijsten hadden ontvangen van instanties zoals de Communistische Jeugdliga, het Politiek Raadgevende Comité van het Chinese Volk (CPPCC), lokale overheden en hun respectievelijke werkgevers.
Op de formulieren werd gevraagd naar informatie over familieleden met een buitenlandse nationaliteit of een permanent verblijf in het buitenland, en naar details over buitenlandse hulp of ervaring, zeiden de mensen, eraan toevoegend dat het de eerste keer was dat ze deze verzoeken kregen.
Reuters zag een van de vragenlijsten, maar kon niet volledig vaststellen hoe de autoriteiten de gegevens gebruikten.
De maatregelen komen op een moment dat China de publieke berichtgeving over buitenlandse invloeden opvoert. In augustus zei het Ministerie van Staatsveiligheid op zijn onlangs gelanceerde WeChat-account dat het een Chinees in Italië had geïdentificeerd die verdacht wordt van spionage voor de Amerikaanse Central Intelligence Agency, en waarschuwde voor de mogelijkheid dat Chinezen in het buitenland worden gerekruteerd.
De CIA reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Thomas zei dat vooral de reisbeperkingen gevolgen zouden hebben voor de interacties van China met de wereld.
"Hoe minder Chinese ambtenaren naar het buitenland gaan, hoe minder ze kunnen leren van de goede dingen die buitenlandse regeringen doen, hoe minder ze vertrouwd zijn met buitenlandse samenlevingen en hoe minder ze begrijpen hoe China echt wordt gezien in de wereld," zei hij. (Verslaggeving door Engen Tham, Julie Zhu, Kane Wu, Xie Yu, Martin Quin Pollard en de nieuwsredactie van Shanghai. Aanvullende rapportage door de redactie in Beijing. Bewerking door David Crawshaw en Vidya Ranganathan.)
