De Schotse Nationale Partij (SNP), die aan het hoofd staat van de semi-autonome regering van Schotland, wil volgend jaar een tweede onafhankelijkheidsreferendum houden, dat de op vier na grootste economie van de wereld uit elkaar zou kunnen scheuren.

De banden tussen de vier landen die samen het Verenigd Koninkrijk vormen - Engeland, Schotland, Wales en Noord-Ierland - zijn de laatste zes jaar zwaar onder druk komen te staan door Brexit en de manier waarop de regering de COVID-19 pandemie heeft aangepakt.

Liz Truss, de minister van Buitenlandse Zaken en koploper in de leiderschapsrace, en Rishi Sunak, een voormalig minister van Financiën, hebben hun beleid voor Schotland uiteengezet toen zij dinsdag verschenen op de enige verkiezingsbijeenkomst van de Conservatieve Partij in het land.

De twee kandidaten die het tegen elkaar opnemen om premier Boris Johnson te vervangen, willen meer aandacht voor de staat van dienst van de Schotse regering op het gebied van gezondheid en onderwijs. Schotland heeft het hoogste aantal drugsdoden in Europa en twee derde van de bevolking heeft obesitas of overgewicht, terwijl een rapport van een denktank vorig jaar zei dat het Schotse onderwijssysteem het zwakste van het Verenigd Koninkrijk is.

Zowel Sunak als Truss sloten op de verkiezingsbijeenkomst in Schotland uit dat zij, als zij premier zouden worden, een nieuw onafhankelijkheidsreferendum zouden toestaan, en zeiden dat de kwestie geregeld was toen het laatste referendum acht jaar geleden werd gehouden.

"Voor mij zijn we niet alleen buren, we zijn familie. En ik zal nooit toestaan dat onze familie wordt opgesplitst," zei Truss tegen de leden van de Conservatieve Partij.

Volgens een opiniepeiling van Survation en Diffley Partnerships zal echter ongeveer een kwart van de Schotten waarschijnlijk onafhankelijkheid steunen, ongeacht welke conservatieve kandidaat wint.

De SNP zei dat Schotland verliest, ongeacht wie de wedstrijd wint, en viel aan dat de Britse regering er niet in slaagt om de ergste crisis op het gebied van de kosten van levensonderhoud in decennia aan te pakken.

De reële waarde van het gemiddelde loon van de Britse werknemers is het snelst gedaald sinds ten minste 2001, aldus het Office for National Statistics dinsdag, omdat de inflatie de loonstijgingen oversteeg.

Schotland, dat ongeveer 5,5 miljoen inwoners telt, verwierp in 2014 de onafhankelijkheid. Maar de regering zegt dat het vertrek van Groot-Brittannië uit de Europese Unie, waartegen de meeste Schotten gekant waren, betekent dat de vraag aan een tweede stemming moet worden onderworpen.

Eerder beloofde Truss parlementaire voorrechten te verlenen aan leden van het Schotse parlement om de regering beter te kunnen controleren, en zei zij te zullen aandringen op een handelsovereenkomst met India om een einde te maken aan de reeds lang bestaande tarieven van 150% op Schotse whisky, het grootste exportproduct van het land.

Sunak heeft gezegd dat als hij premier wordt, hij hoge ambtenaren van de Schotse regering zal opdragen om jaarlijkse hoorzittingen van commissies van het Britse parlement bij te wonen en ervoor zal zorgen dat de gegevens over de prestaties van de Schotse overheidsdiensten overeenstemmen met de cijfers die voor Engeland en Wales worden gepubliceerd.

Dinsdag sloot hij bevriezing van een plafond op de energieprijzen uit, ondanks oproepen van de oppositiepartij Labour om zo'n maatregel te nemen om worstelende huishoudens met torenhoge rekeningen te helpen.