Waarom wil Canaan Inc, een toonaangevende leverancier van mijnbouwapparatuur voor cryptocurrency, dan tot 2 miljard dollar (1,49 miljard pond) ophalen, volgens twee bronnen die op de hoogte zijn van de deal, in 's werelds grootste bitcoin-georiënteerde beursgang tot nu toe?
Naar verwachting zal Canaan zich aan investeerders niet zozeer presenteren als een bitcoinbedrijf, maar als een chipontwerper die zich richt op de ontwikkeling van andere markten op het gebied van kunstmatige intelligentie en blockchain, het elektronische grootboek dat aan de basis ligt van bitcoin.
"Hun klanten zijn toevallig bitcoin-mijnwerkers. Maar ze zijn een chipbedrijf, geen bitcoinbedrijf," zei een van de bronnen. Beiden wilden hun naam niet noemen omdat informatie over de beursgang nog niet openbaar is gemaakt.
De beursgang van Canaan, naar eigen zeggen 's werelds op één na grootste leverancier van bitcoin mining hardware, staat gepland voor juli, aldus de bronnen. Canaan weigerde commentaar te geven.
De winst van het in Beijing gevestigde bedrijf verzevenvoudigde vorig jaar tot 361 miljoen yuan (42,1 miljoen pond), volgens de prospectus, omdat de snel stijgende bitcoinprijs de vraag naar zijn producten, die worden verkocht onder de merknaam AvalonMiner, deed toenemen.
Maar de effecten van de volatiliteit van bitcoin en de stijgende mijnbouwkosten zijn te zien in de winkels van Sham Shui Po, op slechts een paar kilometer van het centrale zakendistrict van Hongkong, waar de beursgang is aangevraagd.
Ondernemers die daar mining rigs verkopen, zeggen dat de vraag - vooral naar high-end machines - stagneert.
Alvin Wong zei dat het enige systeem in zijn elektronicawinkel in Hongkong deze week was aangesloten onder de kassa, druk bezig met het kraken van getallen op zoek naar winst.
"Omdat we de mijnwerker niet verkochten, dachten we dat we hem net zo goed konden gebruiken," zei Wong, een vertegenwoordiger van Centralfield, in het Sham Shui Po computerdistrict.
De verandering is plotseling gekomen. Nog maar een paar maanden geleden was de vraag naar bitcoinmijnapparatuur in Sham Shui Po booming.
De Bitcoin-prijzen zijn dit jaar met 40 procent gedaald, waardoor de marges van mijnbouwers zijn gekelderd. De cryptocurrency steeg van 1.000 dollar in januari vorig jaar tot meer dan 19.000 dollar in december. Op dit moment is één bitcoin ongeveer $8.400 waard.
VEELBELOVEND LAND
Voor sommigen biedt de beursgang een zeldzame kans om in te kopen in een bedrijf dat cryptocurrency levert. Ze wijzen op het oude investeringsadagium dat de zekerste manier om geld te verdienen in een goudkoorts is om mijnbouwapparatuur te verkopen.
"Investeerders zijn altijd op zoek naar crypto 'pikhouwelen en schoppen', en dat is wat dit is," zei Jehan Chu, managing partner bij Kenetic Capital, een in Hong Kong gevestigde investeringsfirma in blockchain en crypto valuta.
Canaan produceert mijnbouwmachines met toepassingsspecifieke geïntegreerde circuits, of ASIC's, dat zijn chips ontworpen voor een enkel doel. De klanten van Canaan zijn meestal grootschalige mijnbouwers met faciliteiten waar duizenden machines 24 uur per dag werken.
De regels voor bitcoin beperken echter de hoeveelheid die in één keer kan worden gedolven. Dit betekent dat hoe meer computers er mijnen, hoe meer werk en elektriciteit er nodig is om de tokens te verdienen.
De snel stijgende capaciteit in de industrie heeft de winsten hard geraakt: in combinatie met de daling van de bitcoinprijzen schatten analisten van Bernstein dat de inkomsten uit mijnbouw op slechts 37 procent van hun piek in 2017 liggen, op ruwweg 17 miljoen dollar per dag.
Vorige maand noemde Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation (TSMC), 's werelds grootste chipfabrikant, de onzekerheid op de cryptomarkt als een reden om zijn verkoopdoelstelling voor het hele jaar te verlagen. TSMC is een belangrijke producent voor Canaan Creative en zijn grotere rivaal, Bitmain.
Het delven van cryptocurrency staat onder druk in China. Maar vorige maand gaf de vice-voorzitter van de China Securities Regulatory Commission, Jiang Yang, Canaan de ogenschijnlijke goedkeuring van de toezichthouder.
Bij een bezoek aan de fabriek zei hij: "het maakt niet uit waar de chip voor wordt gebruikt, in wezen bent u nog steeds een chipbedrijf, en ik hoop dat u in China een beursnotering krijgt", aldus berichten in de media op het vasteland.
MARKTTEEST
Bitcoin-gerelateerde bedrijven hebben tot nu toe grotendeels vermeden om direct op de publieke markt te duiken - een feit dat wordt geïllustreerd door de prijsvork die voor Canaan's deal werd voorgesteld.
Hoewel de twee bronnen ervan overtuigd waren dat de beursgang $ 2 miljard zou kunnen opbrengen, zeiden anderen met kennis van de deal dat het waarschijnlijker was dat het tussen $ 500 miljoen en $ 1 miljard zou opbrengen.
Een gebrek aan vergelijkbare bedrijven maakt het moeilijker om de prijs te bepalen. In Australië ging DigitalBTC in 2014 via een achterdeur naar de beurs. Achttien maanden later veranderde het bedrijf echter zijn naam in DigitalX en verlegde het zijn focus naar fintech-software.
Vorig jaar werd in Canada het beursgenoteerde mijnbouwbedrijf Leeta Gold omgedoopt tot HIVE Blockchain.
"Its not your everyday investment world," zei HIVE-voorzitter Frank Holmes, die relatief nieuw is in de cryptowereld, maar een bekende belegger in goud is.
HIVE, met een marktkapitalisatie van 318 miljoen dollar, mijnt bitcoin en andere cryptocurrencies in IJsland en Zweden, die favoriet zijn voor het energie-intensieve proces vanwege hun koele temperaturen en goedkope stroom.
"We werden het eerste openbare bedrijf dat instellingen toestond om in dit soort ruimte te spelen," voegde Holmes eraan toe, erop wijzend dat de op een na grootste aandeelhouder van HIVE Fidelity is, de gigantische Amerikaanse fondsbeheerder.
Volgens IFR, een publicatie van Thomson Reuters, overweegt Canaan's kleinere rivaal Ebang ook een beursgang in Hong Kong.
"De opwinding over bitcoin en cryptocurrencies is nog lang niet voorbij, het is nog maar net begonnen," zei Kenetic's Chu, die eraan toevoegde dat als de beursgang van Canaan succesvol zou zijn, dit andere cryptocurrency-gerelateerde bedrijven zou aanmoedigen om naar de beurs te gaan.
Mensen die betrokken zijn bij de beursgang van Canaan zeggen dat de vooruitzichten voor het aanbod gedeeltelijk afhangen van de prijs van bitcoin in de komende twee maanden.
Hoewel de door de Sham Shui Po-winkels bediende hobby-mijnwerkers veel harder zullen worden getroffen door de zwakke prijzen, in combinatie met de stijgende mijnbouwcapaciteit, dan de industriële klanten van Canaan, zouden ze toch een schaduw werpen over de deal.
In Sham Shui Po zegt Alvin Wong intussen dat hij binnenkort de stekker uit zijn installatie zal trekken om deze en andere weer in de schappen te zetten - zodra de vraag van klanten terugkeert.
