Het verwerken van bitcointransacties en het "delven" van nieuwe tokens gebeurt door krachtige computers, aangesloten op een wereldwijd netwerk, die tegen elkaar strijden om complexe wiskundige puzzels op te lossen.

Het proces slurpt elektriciteit, en de grote afhankelijkheid van vervuilende fossiele brandstoffen zoals steenkool leidt tot kritiek van beleidsmakers, investeerders en milieuactivisten die zich zorgen maken over het effect ervan op de opwarming van de aarde.

Projecten hebben manieren gezocht om bitcoin-mijnbouw te verschuiven naar schonere energie, zoals het hergebruiken van warmte-bijproducten van oliewinning voor cryptomijnbouw.

Toch maakten fossiele brandstoffen ongeveer 62% uit van de energiemix van bitcoin in januari 2022, de laatst beschikbare gegevens, tegenover 65% een jaar eerder, zo bleek uit het onderzoek van de Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index (CBECI).

Terwijl het niveau van steenkool daalde tot 37% van 47%, werd bitcoin afhankelijker van gas, dat in januari een kwart van zijn energiemix uitmaakte tegenover 16% een jaar eerder.

De rol van duurzame energie - geclassificeerd als kernenergie, waterkracht, windenergie en zonne-energie - in de mix steeg nauwelijks en bedroeg ongeveer 38% van 35% een jaar eerder. Waterkracht daalde van ongeveer 20% naar 15%.

Bitcoin mining is meestal ongereguleerd en ondoorzichtig, met weinig gecentraliseerde instanties die gegevens verzamelen. De studie van Cambridge was gebaseerd op gegevens over de geografische spreiding van mijnbouw over de wereld en de energiemix van individuele landen.

Volgens het rapport wijken de bevindingen "merkbaar af" van schattingen van de in de VS gevestigde brancheorganisatie Bitcoin Mining Council, die in juli het aandeel van duurzame energie in de energiemix van bitcoin op ongeveer 60% stelde.

"We proberen aan te tonen wat de voetafdruk van bitcoin is," zei CBECI-leidinggevende Alexander Neumueller. "De energiemix heeft echt een sterke invloed op de uitstoot van broeikasgassen."

De broeikasgasemissies van Bitcoin zullen dit jaar uitkomen op 48,4 miljoen ton kooldioxide-equivalent, zo'n 14% lager dan de geschatte emissies voor 2021, aldus CBECI.