De twee belangrijkste digitale munteenheden, bitcoin en ether, daalden respectievelijk met 30% en 45%, maar hebben hun verliezen aanzienlijk beperkt nadat twee van hun grootste geldschieters - Tesla Inc-chef Elon Musk en Ark Invest's Chief Executive Cathie Wood - hun steun uitspraken voor bitcoin.
Hoewel veel analisten dachten dat de explosieve groei van de belangstelling voor crypto's dit jaar niet duurzaam was, was de aanleiding voor de shake-out de maatregel van China op dinsdag om financiële en betalingsinstellingen te verbieden om cryptocurrency-diensten aan te bieden. Het waarschuwde beleggers ook tegen speculatieve cryptohandel.
Op een bepaald moment op woensdag werd bijna $ 1 biljoen van de marktkapitalisatie van de hele crypto-sector geveegd. In de vroege middaghandel was hun market cap $ 1,8 biljoen, volgens data tracker CoinGecko.com.
"Het is niet slechts een klein segment van de wereld dat wordt beïnvloed door cryptocurrencies; het is nu mainstream," zei Tom Plumb, portefeuillebeheerder van het Plumb Balanced Fund.
In andere markten werden de rendementen aanvankelijk lager door een belegging in veilige Amerikaanse schatkistcertificaten, hoewel de rendementen stegen na de publicatie van de notulen van de laatste vergadering van de Federal Reserve, terwijl de Amerikaanse aandelenindexen verliezen lieten optekenen.
"Er zit veel hefboomwerking in crypto-aandelen, dus er zal op korte termijn een overloopeffect zijn op de aandelenmarkten en er is ook een behoorlijke inflatieangst omdat de markt denkt dat de Fed de rente misschien abrupt zal moeten verhogen als de prijzen blijven stijgen", zei Thomas Hayes, voorzitter en managing member bij hedgefonds Great Hill Capital LLC.
Functionarissen van de Federal Reserve bagatelliseerden elk risico voor het bredere financiële systeem.
"Op zich zie ik dat op dit moment niet als een systemische zorg", zei James Bullard, voorzitter van de Federal Reserve in St. "We zijn ons er allemaal van bewust dat crypto zeer volatiel kan zijn."
Bitcoin, de grootste en bekendste cryptocurrency, stond al onder druk door een reeks tweets van Tesla's Musk.
De koersdalingen van cryptocurrency's werden vorige week aangewakkerd door Musk's ommekeer over Tesla's acceptatie van bitcoin als betaling, onder verwijzing naar de zware milieu-impact van het "delven" van bitcoin, waarvoor veel elektriciteit nodig is om de computers aan te drijven die bitcoin maken.
Tijdens de verkoop van crypto's op woensdag tweette Musk een 'diamanten handen'-emoji https://twitter.com/elonmusk/status/1395027147161489412?s=20, die in sociale media wordt gebruikt om aan te geven dat een positie de moeite waard is om vast te houden.
"Zijn tweet heeft zeker geholpen bij het herstel," zei Mike Venuto, oprichter en chief investment officer bij Toroso Investments, dat $ 7 miljard aan activa overziet. "Zou het wat hersteld zijn zonder? Ja. Maar zou het mooi hersteld zijn? Misschien niet."
Bitcoin is zo'n 40% gedaald ten opzichte van de recordhoogte van 64.895 dollar op 14 april. Op woensdag bereikte het een dieptepunt van 30.066 dollar en het stond 13% lager op 37.323 dollar. Tesla-aandelen daalden 2,5%.
"De scherpe prijsdaling van Bitcoin mag geen schok zijn voor de markt," zei Gavin Smith, CEO van crypto consortium Panxora.
"Van elk activum dat het afgelopen jaar zo sterk is gestegen als bitcoin, kan worden verwacht dat er pullbacks komen omdat sommige beleggers winsten terugtrekken, zoals we nu zien."
De daling van Bitcoin heeft ook andere crypto-activa getroffen, zoals ether, de munt die is gekoppeld aan het ethereum-blockchainnetwerk, dat 22,5% is gedaald op $2.620.
De op een meme gebaseerde dogecoin tuimelde ook, verloor bijna 26%, op 35 cent, volgens Coingecko.
Te midden van de volatiliteit, zeiden cryptocurrency handelsplatformen Coinbase en Binance dat ze enkele serviceproblemen onderzochten of ervoeren. Aandelen in Coinbase daalden 5,9% op woensdag.
Technische factoren zouden ook een rol spelen, aangezien bitcoin leek te versnellen zodra het onder zijn 200-daags voortschrijdend gemiddelde zakte, een grafiekpositie die handelaren volgen.
"De cryptomarkten verwerken momenteel een cascade aan nieuws die de bear case voor de prijsontwikkeling voeden", zei Ulrik Lykke, uitvoerend directeur bij crypto hedgefonds ARK36.
Sommige crypto-watchers voorspelden meer verliezen in het verschiet, waarbij ze opmerkten dat de val onder $40.000 een doorbraak van een belangrijke technische barrière betekende.
ARK CEO Wood daarentegen zei in een interview met Bloomberg dat ze nog steeds vasthield aan haar prognose van $500.000 voor bitcoin.
Beleggers zouden bitcoin ook kunnen verlaten voor goud, zeiden analisten van JPMorgan, onder verwijzing naar gegevens over open rente in CME bitcoin futures-contracten.
Dat de crypto-activa tuimelen op een moment dat de inflatievrees toeneemt, ondermijnt het argument om te investeren in de activaklasse om zich in te dekken tegen inflatie, zeiden analisten.
