Een jaar geleden deed Tesla de alternatieve weg van het verwisselen van de batterijen van elektrische auto's af als "vol problemen en niet geschikt voor grootschalig gebruik". Het lijkt erop dat Beijing het daar niet mee eens is.

China maakt zich sterk voor verwisselbare batterijen voor elektrische voertuigen (EV's) als aanvulling op het gewone opladen van voertuigen, waarbij de regering haar gewicht in de schaal legt achter verschillende bedrijven die de technologie vooruit helpen.

Vier bedrijven - autofabrikanten Nio en Geely, batterijwisselontwikkelaar Aulton en staatsolieproducent Sinopec - zeggen dat zij van plan zijn om tegen 2025 in totaal 24.000 wisselstations in het hele land op te richten, tegenover ongeveer 1.400 nu.

Door de accu's te verwisselen kunnen bestuurders lege accu's snel vervangen door volledig opgeladen accu's, in plaats van het voertuig aan een oplaadpunt te koppelen. Het omruilen van accu's zou de toenemende druk op de elektriciteitsnetten kunnen verlichten doordat miljoenen automobilisten hun accu's opladen, maar specialisten waarschuwen dat het alleen een grote vlucht kan nemen als de accu's in de hele industrie gestandaardiseerd worden.

Als China er echter in slaagt om het omruilen op grote schaal succesvol te maken, zou de verschuiving de bedrijfsmodellen van wereldmerken als Tesla, Volkswagen en General Motors kunnen ondermijnen, wier EV's ontworpen zijn voor en aangedreven worden door hun eigen merkgebonden batterijen en, in het geval van Tesla, hun eigen oplaadnetwerk.

Zelfs kleine veranderingen van fortuin in het land kunnen aanzienlijke gevolgen hebben voor deze autofabrikanten, wier toekomst afhangt van het behalen van succes op de grootste automarkt ter wereld.

De Chinese inruilplannen, die de laatste weken en maanden fragmentarisch werden aangekondigd maar buiten de binnenlandse autosector niet algemeen bekend zijn, maken deel uit van het bredere plan van Peking om 25% van de autoverkopen tegen 2025 volledig elektrisch te maken, of meer dan 6 miljoen passagiersvoertuigen op basis van de huidige prognoses. De schattingen lopen sterk uiteen wat betreft het aantal dat verwisselbare batterijen zal hebben.

Het Ministerie van Industrie en Informatie (MIIT), een belangrijke voorstander van het verwisselen van batterijen, heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om nadere informatie over China's strategie voor het verwisselen van batterijen.

Verder kijken grote Chinese spelers ook overzee.

CATL (Contemporary Amperex Technology Company Ltd) uit Ningde, 's werelds grootste fabrikant van batterijen, vertelde Reuters dat het niet alleen voor China verwisseldiensten aan het ontwikkelen was, maar "om aan de vraag van de wereldmarkten te voldoen".

"Wij zijn bezig ervaring op te doen op de Chinese markt en tegelijkertijd nauw te communiceren met overzeese partners. U zult binnenkort meer concrete informatie ontvangen," zei CATL, dat ongeveer de helft van de Chinese markt en meer dan 30% van de in EV's gebruikte batterijcellen wereldwijd levert.

Nio, een van China's topfabrikanten van EV's, is van plan tegen 2025 aan Amerikaanse klanten batterij-ruildiensten aan te bieden, zei het Noord-Amerikaanse hoofd van het bedrijf, Ganesh Iyer. Het heeft meer dan 800 ruilstations in China en heeft zojuist zijn eerste in Europa opgezet.

"GAAT NOOIT GEBEUREN

Dergelijke plannen botsen met de standpunten die de wereldwijde EV-pionier en -leider Tesla in maart 2021 verkondigde, toen het de levensvatbaarheid van het op grote schaal verwisselen van batterijen in China van de hand wees. Het bedrijf heeft jaren geleden in de Verenigde Staten een proef gedaan met verwisselen van accu's en daar van afgezien.

Bedrijfsleiders uit de industrie zijn verdeeld over de vraag of China's stimulans de onwil van Europese en Amerikaanse autofabrikanten kan overwinnen om hun eigen batterijontwerpen op te geven en gestandaardiseerde ontwerpen goed te keuren.

"Je zult de autofabrikanten nooit zover krijgen om in te stemmen met verwisselbare batterijen," zei Andy Palmer, voormalig CEO van Aston Martin en momenteel hoofd van EV-maker Switch Mobility.

John Holland, commercieel directeur voor Europa en het Midden-Oosten van het bedrijf Momentum Dynamics dat draadloze EV's oplaadt, zei dat convergentie op het gebied van batterijen de automakers voor een dilemma stelt.

"Hoe differentieer je je product dan?"

Tesla, GM en Volkswagen zeggen dat zij het verwisselen van batterijen op dit ogenblik niet onderzoeken.

Een woordvoerder van GM zei tegen Reuters dat verwisselbare batterijen "op dit moment geen deel uitmaken van onze strategie."

Een woordvoerder van VW zei dat het bedrijf oorspronkelijk batterijverwisseling overwoog om wachttijden bij laadstations te vermijden, maar dat de vooruitgang op het gebied van snelladen en de lagere kosten van niet-verwisselbare batterijen ertoe hebben geleid dat het zijn aandacht op het laatste heeft verlegd.

"Niettemin volgen en evalueren onze strategen de concurrentieomgeving en alle ontwikkelingen op dit gebied op de voet," aldus de Duitse autofabrikant.

Een woordvoerder van Tesla reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Het verwisselen van accu's en het regelmatig opladen via het net hebben beide critici en cheerleaders in een snel evoluerende autotechnologie-arena.

Het gemak van het verwisselen van batterijen in e-scooters is aangetoond in Azië en Europa, maar de uitdaging bestaat erin de technologie aan te passen aan grotere en complexere auto's, vrachtwagens en bestelwagens. Zie begeleidend kort verhaal:

De bezorgdheid over de lengte van de wisseltijden is ook weggeëbd, want Nio zegt dat het het proces heeft geautomatiseerd zodat het maar 180 seconden duurt.

Maar het meer bekende opladen via het net heeft een enorme voorsprong, en wordt gesterkt door het feit dat er wereldwijd al voor miljarden dollars aan oplaadinfrastructuur is aangelegd.

Automakers brengen ook EV's uit met verbeterde accu's die een grotere actieradius en kortere oplaadtijden hebben, waardoor het omwisselen van accu's overbodig zou kunnen worden.

"GROOTSTE SPEL IN DE STAD

In China heeft MIIT vorig jaar de eerste normen voor de ruiltechnologie van de auto-industrie wereldwijd bekendgemaakt. Die zijn in november van kracht geworden en specificeren veiligheidsvoorschriften, testmethoden en inspectieregels voor EV's met verwisselbare batterijen.

Het ministerie streeft ernaar om tegen 2023 meer dan 100.000 voertuigen met verwisselbare batterijen en meer dan 1.000 ruilstations in totaal in 11 steden te hebben; stations in de grotere steden zullen zowel passagiers- als bedrijfsvoertuigen kunnen ontvangen, terwijl afgelegen provinciesteden zich zullen concentreren op elektrische zware vrachtwagens.

Een belangrijke onzekerheid voor China's ambities is echter of genoeg autofabrikanten gestandaardiseerde batterijen gaan gebruiken, een obstakel dat de pogingen om batterijen te verwisselen in het laatste decennium heeft gedwarsboomd - maar dat, als het overwonnen wordt, de technologie naar een levensvatbare schaal zou kunnen stuwen. Lees een korte geschiedenis van verwisselbare batterijen:

Er is nog een lange weg te gaan. Zelfs de door Nio aan de klanten aangeboden ruiloptie maakt gebruik van de eigen batterijen van het bedrijf, waardoor de dienst beperkt is tot mensen die in Nio-auto's rijden die met de eigen batterijen van het bedrijf uitgerust zijn.

CATL, dat Nio heeft geholpen bij de ontwikkeling van verwisselbare batterijen, heeft China's FAW Motor ingeschreven als eerste klant voor zijn nieuwe Evogo batterij-verwisseldienst en verwacht de dienst uit te breiden tot andere Chinese autofabrikanten.

CATL wil dat binnenlandse bedrijven zijn standaard batterijontwerp aanvaarden, zodat zijn stations modellen van meerdere merken kunnen onderhouden, volgens een persoon die dicht bij het bedrijf staat en die wegens commerciële gevoeligheden niet bij naam genoemd wil worden, en voegt eraan toe dat het verwacht dat meer automerken zijn gestandaardiseerde ontwerpen zullen goedkeuren.

Het bedrijf is "the biggest game in town" voor EV batterijen, zei Tu Le, managing director van Sino Auto Insights.

"Zij kunnen een grote voetafdruk bieden voor wisselstations en een lage kostprijs om die stations te gebruiken," zei hij.

Ondertussen, onder de Chinese bedrijven die ruilstationnetwerken uitbouwen, heeft het in Shanghai gevestigde Aulton New Energy Automotive Technology gezegd dat het samenwerkt met automakers om gestandaardiseerde batterijen te ontwikkelen, en met Sinopec om stations te installeren bij 30.000 Sinopec benzinestations in China tegen 2030.

Aulton heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

MAGIE IN AMERIKA?

Hoewel internationale autofabrikanten zich kunnen verzetten tegen verwisselbare batterijen, zijn ze afhankelijk van de Chinese verkoop om hun dure overgang naar elektrisch te financieren en zullen ze weinig andere keuze hebben dan zich daar aan de markt aan te passen, volgens vele industriedeskundigen.

Bovendien, als Peking uiteindelijk verwisselbare batterijen oplegt "en begint te zeggen, 'okay, de enige auto die je mag produceren is er een die aan de norm voldoet' ... zou je er aan moeten voldoen om in China in de handel te blijven", zegt John Helveston, assistent-professor aan de George Washington University's School of Engineering.

Sommige voorstanders van batterijruil kijken verder dan China.

Het ruilen van batterijen "is te handig, te economisch en te logisch om dit niet op grote schaal in Europa en de Verenigde Staten te laten gebeuren," zegt Levi Tillemann, hoofd beleid en internationale zaken bij de in San Francisco gevestigde batterij-ruil-startup Ample.

"Het is een soort magisch denken om je voor te stellen dat dit een uniek Chinees verschijnsel is," voegde hij eraan toe.

Ample, een van slechts een handvol batterij-ruil-ontwikkelaars buiten China, heeft $275 miljoen opgehaald bij investeerders, waaronder energiebedrijven Shell, Repsol en Eneos, waardoor zijn waardering op $1 miljard is gekomen.

Het voert proefprogramma's uit met Uber en autoverhuur startup Sally, en zegt dat het samenwerkt met verscheidene niet met name genoemde automakers.

"Met een betrekkelijk klein aantal voertuigen die intensief gebruikt worden, kunnen wij een batterijwisselsysteem inzetten en winstgevend exploiteren," zei Tillemann. "Vloten zijn dus een eerste doelwit voor ons."