Bij het ongeluk van vrijdag raakte een trein ook een goederentrein die vlakbij geparkeerd stond in het district Balasore in de deelstaat Odisha in het oosten van het land, waardoor een wirwar van vernielde treinwagons ontstond en 803 mensen gewond raakten.

Het dodental is opgelopen tot 288, zei K. S. Anand, hoofd public relations van de South Eastern Railway.

Er liggen nog steeds dode lichamen vast in de verwrongen wagons en de reddingsoperatie gaat door, zei een getuige van Reuters, terwijl het dodental naar verwachting nog zal stijgen.

Een voorlopig rapport geeft aan dat het ongeluk het gevolg was van een seinstoring, zei Anand.

"De Coromandel Express had op de hoofdlijn moeten rijden, maar er werd een sein gegeven voor de luslijn, en de trein ramde een goederentrein die daar al geparkeerd stond. De rijtuigen vielen vervolgens op de sporen aan weerszijden, waardoor ook de Howrah Superfast Express ontspoorde," zei hij.

Overlevende passagier Anubha Das zei dat hij het tafereel nooit zou vergeten. "Families verpletterd, lichamen zonder ledematen en een bloedbad op de rails," zei hij.

Videobeelden toonden ontspoorde treinwagons en beschadigde sporen, waarbij reddingsteams de verwrongen wagons doorzochten om de overlevenden eruit te halen en met spoed naar het ziekenhuis te brengen.

Dode lichamen lagen op de bebloede vloer van een school die als provisorisch mortuarium werd gebruikt, en de politie hielp familieleden bij het identificeren van de lichamen, die bedekt waren met witte doeken en in geketende zakken waren gelegd.

Premier Narendra Modi kwam ter plaatse, sprak met reddingswerkers en inspecteerde de wrakstukken. Hij ontmoette ook de overlevenden in ziekenhuizen.

"Ik heb de situatie op de plaats van de tragedie in Odisha in ogenschouw genomen. Woorden kunnen mijn diepe bedroefdheid niet vatten. We zijn vastbesloten om alle mogelijke hulp te bieden aan de getroffenen," zei Modi.

Een getuige die betrokken was bij de reddingsoperaties zei dat het geschreeuw en de kreten van de gewonden en de familieleden van de doden ijzingwekkend waren. "Het was afschuwelijk en hartverscheurend," zei hij.

De families van de doden zullen 1 miljoen roepies ($12.000) ontvangen, terwijl de zwaargewonden 200.000 roepies zullen krijgen, met 50.000 roepies voor lichtere verwondingen, zei spoorwegminister Ashwini Vaishnaw. Sommige deelstaatregeringen hebben ook compensatie aangekondigd.

"Het is een groot, tragisch ongeval," vertelde Vaishnaw aan verslaggevers na een inspectie van de plaats van het ongeval. "Onze volledige focus ligt op de reddings- en hulpoperatie, en we proberen ervoor te zorgen dat de gewonden de best mogelijke behandeling krijgen."

UITEENGERETEN LICHAMEN

"Ik sliep," vertelde een niet-geïdentificeerde mannelijke overlevende aan NDTV news. "Ik werd wakker door het lawaai van de ontsporende trein. Plotseling zag ik 10-15 dode mensen. Het lukte me om uit de wagon te komen, en toen zag ik een heleboel uiteengereten lichamen."

Videobeelden van vrijdag toonden reddingswerkers die op één van de verminkte treinen klommen om overlevenden te vinden, terwijl passagiers om hulp riepen en naast het wrak snikten.

"We hebben minstens 30 mensen gered, en sommigen van hen hebben het overleefd, maar drie of vier van hen zijn gestorven," zei Sanjeev Rout, een elektricien. Een paar meter verderop probeerden reddingswerkers zich een weg te banen naar een beschadigde roodgekleurde wagon.

De botsing vond vrijdag rond 19.00 uur (1330 GMT) plaats toen de Howrah Superfast Express van Bengaluru naar Howrah in West-Bengalen in botsing kwam met de Coromandel Express van Kolkata naar Chennai.

De Indiase Spoorwegen zeggen dat ze dagelijks meer dan 13 miljoen mensen vervoeren. Maar het staatsmonopolie heeft een slechte staat van dienst op het gebied van veiligheid vanwege de verouderde infrastructuur.

De minister-president van Odisha, Naveen Patnaik, omschreef de crash als "extreem tragisch".

De leider van de oppositiepartij Congres, Jairam Ramesh, zei dat het ongeluk nog eens onderstreept waarom veiligheid altijd de belangrijkste prioriteit van het spoorwegnetwerk zou moeten zijn.

De regering van Modi heeft hogesnelheidstreinen geïntroduceerd als onderdeel van plannen om het netwerk te moderniseren, maar critici zeggen dat er niet genoeg aandacht is besteed aan veiligheid en het verbeteren van de verouderende infrastructuur.

Deskundigen zeiden dat het treinongeluk van vrijdag een klap was voor de vernieuwingsplannen van Modi voor de spoorwegen.

Het dodelijkste spoorwegongeluk in India vond plaats in 1981, toen een trein van een brug in een rivier stortte in de deelstaat Bihar, waarbij naar schatting 800 mensen om het leven kwamen.

De Canadese premier Justin Trudeau, de Britse premier Rishi Sunak en de Franse president Emmanuel Macron betuigden hun medeleven met het ongeluk.

($1 = 82,40 roepies)