De grote oliemaatschappijen hebben in de huidige reeks algemene aandeelhoudersvergaderingen verschillende prominente klimaatresoluties van aandeelhoudersactivisten met hand en tand verworpen.
De meer welwillende houding van de beleggers valt samen met een stijging van de energieprijzen in de nasleep van de Russische invasie in Oekraïne en volgt op de inspanningen van veel bedrijven om hun plannen voor de overgang naar een koolstofarme economie te versnellen na jaren van druk.
"Het zou kunnen dat Big Oil sommige beleggers ervan overtuigd heeft dat de energiecrisis zwaarder weegt dan de klimaatcrisis," zei de Nederlandse milieuactivist Mark van Baal van Follow This, een organisatie die een aantal van de op de recente aandeelhoudersvergaderingen verworpen resoluties heeft ingediend, waarbij hij verwees naar de gevolgen van het conflict in Oekraïne.
Vorig jaar kregen bedrijven te maken met een opleving van de steun van aandeelhouders voor resoluties en stemmingen over milieu- en sociale kwesties. ExxonMobil Corp, bijvoorbeeld, kreeg drie nieuwe directeuren in de raad van bestuur van het in Texas gevestigde bedrijf, wat een mijlpaal was voor activistische belegger Engine No. 1.
Maar dat was toen.
Slechts 15% van de op de jaarvergadering van BP op 12 mei uitgebrachte stemmen van aandeelhouders steunden een oproep aan de Britse oliemaatschappij om haar energietransitie te versnellen, vergeleken met de 21% voor bij een soortgelijke stemming vorig jaar.
Ook steunde 17% van de beleggers een oproep tot emissiereductiedoelstellingen bij Occidental Petroleum Corp op zijn aandeelhoudersvergadering van 6 mei, terwijl 16% op 27 april een maatregel steunde waarbij Marathon Petroleum Corp werd gevraagd verslag uit te brengen over de gevolgen van zijn overgangsplannen voor werknemers en gemeenschappen.
Bij ConocoPhillips steunde 58% van de vorig jaar uitgebrachte stemmen een streven om emissiereductiedoelstellingen vast te stellen. Op 10 mei steunde slechts 42% een soortgelijke maatregel, die het in Houston gevestigde bedrijf ook vroeg om algemene emissiereducties vast te stellen in overeenstemming met de klimaatdoelstellingen van Parijs, volgens een effectenaangifte. Een woordvoerder van ConocoPhillips merkte op dat, omdat "onthoudingen" als tegenstemmen worden meegeteld, 39% van het totaal aantal getelde stemmen dit jaar voor de maatregel was.
De aandeelhoudersvergaderingen van Exxon, Chevron en Shell zijn voor later deze maand gepland.
Analisten zeiden dat de verschuiving van beleggers weg van milieuprioriteiten gedeeltelijk de bezorgdheid weerspiegelt over de oorlog in Oekraïne, die door Rusland als een "speciale militaire operatie" wordt omschreven, waardoor de energievoorziening krap wordt.
Geopolitiek heeft "een krachtig plausibel excuus verschaft om uit te stellen in plaats van zich in te zetten voor vitale klimaatmaatregelen," zei Abhijay Sood, manager onderzoek financiële sector bij ShareAction, een niet-gouvernementele organisatie die zich richt op verantwoord investeren.
Caitlin McSherry, directeur investment stewardship bij vermogensbeheerder Neuberger Berman, zei dat beleggers ook zouden kunnen reageren op de extra details die veel bedrijven over hun overgangsplannen hebben bekendgemaakt.
"Dat gaf, misschien, sommige beleggers meer comfort" om met het management mee te stemmen, zei McSherry. Neuberger weigerde de meeste van zijn stemmen in detail te bespreken.
Occidental had aangevoerd dat het reeds passende doelstellingen had vastgesteld. Een vertegenwoordiger van het in Houston gevestigde bedrijf zei dat de uitkomst van zijn AGM "het vertrouwen weerspiegelt dat de aandeelhouders van Oxy hebben in de net-nul strategie van het bedrijf, evenals in de gedisciplineerde, rigoureuze doelstellingen die wij hebben vastgesteld."
Een woordvoerder van ConocoPhillips zei dat de stemming op haar AVA haar standpunt ondersteunde dat het aandeelhoudersvoorstel voor emissies "niet de juiste oplossing was voor een E&P (exploratie en productie)-bedrijf met een transitiegerichte portefeuille en productie."
Een vertegenwoordiger van het in Ohio gevestigde Marathon weigerde commentaar te geven op de stemming op zijn AVA.
BP reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
TERUGTREKKING BLACKROCK
Een waarschijnlijke drijvende kracht achter de stemming in de hele markt was de vermogensbeheerder BlackRock Inc, die deze week zei dat het minder van dergelijke resoluties over onderwerpen als klimaatverandering zou steunen, omdat veel resoluties te normatief waren.
De verandering van stemming werd ook weerspiegeld in een reeks soortgelijke stemmingen bij vooraanstaande banken op Wall Street in april.
Andrew Logan, senior directeur van olie- en gasprogramma's bij Ceres, een non-profitorganisatie in Boston die investeerders probeert te winnen voor klimaatvoorstellen, zei dat de lage aantallen op de AVA's een weerspiegeling kunnen zijn van het feit dat activisten veel bedrijven al overtuigd hebben om stappen te nemen zoals het bekendmaken van emissies, een gemakkelijkere verandering dan plannen maken om ze te verminderen.
"We zijn hier een evenwicht aan het vinden in termen van wat beleggers bereid zijn te steunen. Het is een gezond proces," zei Logan.
Sommige milieu-resoluties op aandeelhoudersvergaderingen krijgen nog steeds veel steun. Op de aandeelhoudersvergadering van Costco Wholesale Corp op 20 januari steunde 70% van de uitgebrachte stemmen een oproep aan de big-box retailer om doelstellingen voor uitstootvermindering vast te stellen. Een vertegenwoordiger van Costco, dat in de staat Washington is gevestigd, weigerde commentaar te geven.
In de Verenigde Staten althans kan de politiek ook een rol hebben gespeeld bij de stemming bij Big Oil, zei Heidi Welsh, uitvoerend directeur van het Sustainable Investments Institute, dat aandeelhoudersresoluties bijhoudt.
Republikeinen in Texas, Florida en andere Amerikaanse staten hebben campagne gevoerd tegen bedrijven die volgens hen te ver zijn gegaan bij het opleggen van milieu- of sociaal beleid.
"Het zou kunnen dat de grote (vermogens)beheerders hun oog laten vallen op wie er in de herfst verkozen zal worden, en dat zij niet in het vizier willen komen van de Republikeinen die waarschijnlijk zullen winnen," zei Welsh. (Verslaggeving door Ross Kerber in Boston en door Simon Jessop in Londen; Aanvullende rapportage door Ron Bousso in Londen, Sabrina Valle in Houston, en Liz Hampton in Denver; Bewerking door Paul Simao en Jonathan Oatis)
