Sommige nutsbedrijven slaan kolenas, een bijprodukt van de verbranding van kolencentrales, die kankerverwekkende stoffen zoals arsenicum en neurotoxines zoals lood en lithium bevatten, op in ongescheiden putten die in het nabijgelegen grondwater kunnen sijpelen en zonder de juiste behandeling de drinkwatervoorziening kunnen schaden.

Het agentschap zei dat het nieuwe termijnen zal gaan vaststellen voor sommige fabrieken die om uitstel hadden gevraagd om ongescheiden putten te sluiten, dat het andere fabrieken zal aanmanen om aan de voorschriften te gaan voldoen en dat het de laatste hand zal leggen aan een federaal vergunningsprogramma voor de verwijdering van koolas.

"Al te lang worden gemeenschappen die al onevenredig zwaar door de hoge verontreinigingsniveaus worden getroffen, belast door de ongepaste verwijdering van steenkoolas. De maatregelen van vandaag zullen ons helpen gemeenschappen te beschermen en installaties verantwoordelijk te houden," aldus EPA Administrator Michael Regan.

Steenkoolas is opgeslagen in honderden krachtcentrales in het hele land. In het afgelopen decennium hebben lozingen in Tennessee en North Carolina slib met giftige stoffen in rivieren in die staten gelekt.

Uit een rapport van 2019 https://www.reuters.com/article/us-usa-coalash/coal-ash-contaminates-groundwater-near-most-u-s-coal-plants-study-idUSKCN1QL0CH van het Environmental Integrity Project en Earthjustice bleek dat 241 van 265 kolencentrales, of 91%, die onder de EPA-monitoringplicht vielen, onveilige niveaus van één of meer bestanddelen van steenkoolas in het nabijgelegen grondwater vertoonden in vergelijking met de EPA-normen.

De kolen- en afvalwaterregels van de regering-Obama uit 2015 hadden nationale minimumnormen vastgesteld voor de verwijdering van kolenas, waardoor kolencentrales gedwongen werden om in 2019 ongevoerde putten te sluiten en 100% van het water van hun systeem te recyclen, volgens een samenvatting van de EPA-regels.

De regering-Trump heeft in 2020 de termijnen van de regel van 2015 uitgesteld en de controle- en opslagvereisten verminderd om de bedrijven miljoenen dollars per jaar aan regelgeving te besparen.

Zij stond toe dat nutsbedrijven tot april 2021 doorgaan met het storten van afval in ongeveer 500 ongevoerde kolenasbassins en stelde sommige faciliteiten vrij van het bekleden van hun bassins met plastic als zij aan bepaalde criteria voldoen.

Voordat hij EPA-beheerder werd, had Regan sinds 2017 het North Carolina Department of Environmental Quality geleid en heeft hij deel uitgemaakt van het streven om grote bedrijven als Duke Energy Corp verantwoordelijk te houden voor de vervuiling.