Grote bitcoin-mijnwerkers die China ontvluchten om aan de repressie van de overheid te ontkomen, zullen vele maanden nodig hebben om hun activiteiten te hervatten, aangezien datacentra van Texas tot Siberië in de weer zijn om ruimte en stroom voor hen veilig te stellen, terwijl veel kleinere spelers wellicht moeite hebben om überhaupt te verhuizen.

Bitcoin wordt gemaakt of "gemijnd" door krachtige computers, meestal in datacentra in verschillende delen van de wereld, die met elkaar concurreren om complexe wiskundige puzzels op te lossen in een proces dat intensief gebruik maakt van elektriciteit.

De industrie in China, die goed was voor maar liefst 70% van de wereldwijde capaciteit, is in wanorde geraakt nadat de Staatsraad, of het kabinet, eind mei een hardhandig optreden aankondigde tegen het verhandelen en delven van bitcoin, gericht op financiële risico's.

Mijnbouwers in China sluiten nu hun deuren of willen verhuizen, op zoek naar tolerante autoriteiten, lage temperaturen zodat machines niet oververhit raken en goedkope elektriciteit - idealiter overtollige energie van waterkrachtcentrales of olievelden die anders verspild zou worden.

Volgens schattingen van onderzoekers van de Universiteit van Cambridge was het stroomverbruik van bitcoinmijnen begin juli bijna even hoog als het jaarverbruik van Oostenrijk, zelfs na een daling van 50% sinds mei.

Hoewel deze stap op de langere termijn de opkomst van nieuwe mijnbouwcentra zal stimuleren, worden de mijnbouwers voorlopig geconfronteerd met een beperkte overzeese datacentercapaciteit en logistieke uitdagingen.

"Geen van deze jongens komt in juni of juli online", zegt Thomas Heller, chief business officer van Compass Mining, die uitlegt dat mijnbouwers machines moeten verzamelen die over heel China verspreid staan, ze moeten testen, schoonmaken en verpakken, ze naar het buitenland moeten verschepen en voor de installatie door de douane moeten.

De logistiek is moeilijker voor kleinere Chinese mijnbouwbedrijven die minder geld bij de hand hebben om de verzending te betalen, en die ook niet bekend zijn met het werken in het buitenland en dus moeite kunnen hebben om hostingcentra te vinden die ze kunnen vertrouwen, zeggen mijnbouwbedrijven.

Desalniettemin versnelt Compute North, dat datacenters exploiteert voor bitcoin-mijnwerkers in Texas, Nebraska en South Dakota, de uitbreidingsplannen voor volgend jaar om tegemoet te komen aan "een massale toestroom van aanvragen" uit China.

"Ik twijfel er niet aan dat we de komende zes, negen, twaalf maanden veel computers in magazijnen zullen zien staan omdat de infrastructuur een inhaalslag maakt", zegt Compute North Chief Executive Dave Perrill.

"We mikken op het eerste en tweede kwartaal van 2022 voor grootschalige implementaties ... (maar) het is geen eenvoudige overstap, er is veel complexe engineering, inkoop en constructie voor nodig."

Het in Moskou gevestigde BitRiver, dat datacenters in Siberië exploiteert waar bitcoin-mijnwerkers worden gehuisvest, heeft plannen versneld om nieuwe faciliteiten te bouwen en bestaande uit te breiden om te voldoen aan een deel van de vraag van degenen die China verlaten.

BitRiver schat dat de vraag naar ruimte in haar faciliteiten zal stijgen tot 1,5 miljoen mijnbouwmachines die tot 2,5 gigawatt aan energie nodig hebben, wat de 125 megawatt van haar huidige drie datacenters in het niet doet vallen.

"We weten dat bedrijven China verlaten omdat ze rechtstreeks naar ons komen", aldus BitRiver-woordvoerder Roman Zabuga.

RUIMTEGEBREK

Door het verbod op bitcoin-mijnbouw in China kan tot 90 procent van alle mijnbouw in het land offline gaan, volgens een schatting van Adam James, een senior redacteur bij OKEx Insights. Sommige mijnwerkers dumpen hun machines uit wanhoop.

Het in Kazachstan gevestigde hostingcentrum Hive Mining krijgt dagelijks zo'n vier vragen van Chinese potentiële klanten over prijzen, beschikbaarheid en regelgeving, zegt mede-oprichter Didar Bekbauov.

Kazachstan heeft gewoonweg niet genoeg kant-en-klare ruimte in datacenters om al die miners te hosten, zei hij.

De puinhopen in de Chinese bitcoinmijnbouw zijn echter niet voor iedereen slecht nieuws.

"Onze inkomsten stegen automatisch nadat enkele honderdduizenden bitcoinmijnmachines in China plotseling offline gingen," zei Dale Irwin, president van Greenidge Generation, een in New York gevestigde bitcoinmijn- en stroomopwekkingsfaciliteit.

Het algoritme dat bitcoin bestuurt, houdt de productie op een regelmatig tempo, waarbij het ongeveer elke twee weken wordt aangepast zodat er meer rekenkracht nodig is om bitcoin te genereren als er veel machines aan het delven zijn, of minder als er minder zijn.

Sinds China's harde aanpak heeft de rekenkracht voor het delven van bitcoin een zesmaandelijks dieptepunt bereikt.

Kevin Zhang, vicepresident voor bedrijfsontwikkeling bij het in de VS gevestigde Foundry, een cryptomijnbouw-, financierings- en adviesbedrijf, zei dat de crackdown op de langere termijn geografische diversificatie zou kunnen stimuleren.

"Veel landen die voorheen niet door bitcoin-mijnwerkers werden aangeboord, zoals in Zuidoost-Azië, Zuid-Amerika of Australië, zullen worden gestimuleerd om hun gestrande hernieuwbare energie te gebruiken", zei hij, "Deze energiemarkten waren eerder niet nodig." (Verslaggeving door Alun John in Hong Kong en Samuel Shen en Andrew Galbraith in Shanghai, aanvullende rapportage door Alexander Marrow in Moskou en Allison Lampart in Montreal; Redactie door Sumeet Chatterjee en Lincoln Feast).