Reddingsduikers hebben de walvis 's nachts in een net geloodst, voordat een kraan hem uit de rivier heeft getild, in een operatie die zes uur heeft geduurd. Daarna werd hij in een gekoelde vrachtwagen naar de haven van Ouistreham in het Kanaal vervoerd.

Tijdens de reis over de weg kreeg de toch al zwakke beluga ademhalingsstoornissen en kort na aankomst in Ouistreham werd hij door dierenartsen geëuthanaseerd.

"Ondanks een reddingsoperatie zonder weerga, is het met droefheid dat wij de dood van de walvisachtige aankondigen," aldus de plaatselijke autoriteiten van Calvados.

Het plan was geweest om de ondervoede walvis naar een zoutwaterbassin te brengen, in de hoop dat hij weer wat op krachten zou komen voordat hij naar zee zou worden overgebracht.

Maar het was een riskante onderneming.

Het mannetje van vier meter woog 800 kilo, veel minder dan het normale gewicht van een volwassen beluga van 1.200 kilo, en had niet gevoed sinds hij vorige week voor het eerst in de Seine was gezien.

Reddingswerkers denken dat de walvis ziek was voordat hij de rivier op zwierf tot op 70 km van Parijs.

De toestand van de walvis verslechterde tijdens de tocht over de weg naar de kust. Hij leefde nog toen hij Ouistreham bereikte, maar was zwak en had moeite om adem te halen.

De zeebeschermingsgroep Sea Shepherd France, die bij de reddingsoperatie betrokken was, zei dat de walvis in de Seine achterlaten, hem tot een zekere dood veroordeeld zou hebben. Beluga's kunnen geen langere periodes overleven in het warme, zoete water van rivieren.

"(De operatie) was riskant, maar essentieel om een kans te geven aan een anders gedoemd dier," voegde de groep eraan toe.

Eind mei zwom een ernstig zieke orka tientallen kilometers de Seine op en stierf aan een natuurlijke oorzaak, nadat pogingen om het dier terug naar zee te leiden mislukt waren.

In september 2018 werd een beluga gespot in de rivier de Theems ten oosten van Londen, in wat toen de meest zuidelijke waarneming van een beluga aan Britse kusten was.

Beluga walvissen leven gewoonlijk in groepen in Arctische of sub-Arctische wateren.