Terwijl de wereldwijde leenkosten stijgen in een trend die wordt aangevoerd door de Amerikaanse Treasury-markt, wordt de Britse economie met hoge schulden en lage groei, die slechts enkele maanden geleden nog jaren van post-Brexit somberheid leek te verwerken, nu gezien als kwetsbaar voor kapitaalvlucht.
Handelaren verwachten nu maanden volatiliteit voor het pond, dat 2024 eindigde als de best presterende valuta ten opzichte van de dollar dankzij het optimisme dat de verpletterende verkiezingsoverwinning van de Labour Party in juli het einde betekende van jaren van politieke instabiliteit.
Dat creëert een negatieve terugkoppelingslus door de interesse in Britse aandelen, die nu met nieuwe valutarisico's worden geconfronteerd, weg te drukken en twijfel te zaaien over de renteverlagingen door de Bank of England, waardoor de toch al stagnerende economische groei wordt bedreigd terwijl de schuldenlast van het land stijgt.
Er zijn tekenen dat de pijn zal aanhouden. Gegevens over de handel in opties en bewijsmateriaal van insiders in de hedgefondssector en effectenhandelaren wijzen erop dat speculanten hebben ingezet op weddenschappen tegen het Britse pond en Britse staatsobligaties.
"Ik denk niet dat er snel een einde aan komt," zei Jack McIntyre, portefeuillebeheerder voor vastrentende waarden bij Brandywine Global, over de koersschommeling in het VK, waarbij hij opmerkte dat beleggers nog steeds littekens hebben door herinneringen aan de crisis van 2022 gilts en pond sterling die werd aangewakkerd door de minibegroting van de voormalige premier Liz Truss.
De in de V.S. gevestigde vermogensbeheerder zei dat hij een positie in Britse gilts had ingenomen op basis van het feit dat deze activa zouden profiteren van renteverlagingen, maar dekte dit af met contracten die winst opleveren als het Britse pond, dat deze maand 2,5% lager staat ten opzichte van de dollar, blijft dalen.
STRIJD VAN KOOPERS
Nog maar een paar maanden geleden schitterden de Britse markten als een baken van stabiliteit te midden van de politieke chaos in Frankrijk en leken ze klaar om te herstellen van een lange periode van overheidsturbulentie, valutavolatiliteit en het gemeden worden door overzeese beleggers.
De marktbewegingen van januari "richtten de aandacht van velen over de hele wereld opnieuw op Groot-Brittannië, zijn economische en financiële situatie," zei Mario Monti, de econoom die in 2011 werd aangesteld om Italië te leiden toen het geconfronteerd werd met een financiële implosie.
De lange-termijn leenkosten in het VK hebben het hoogste punt in 27 jaar bereikt en de FTSE 250 aandelenindex, die op het binnenland is gericht, is sinds augustus met bijna 6% gedaald. Een graadmeter voor het kopen van bescherming tegen de volatiliteit van het Britse pond staat dichtbij het hoogste punt sinds maart 2023.
"Het VK is kwetsbaarder voor een kopersstaking na de Brexit omdat het voor veel wereldwijde beleggers een minder belangrijke holding is en het een minder duidelijk groeiverhaal heeft," zei de Amerikaanse investeringsbank Evercore ISI vicevoorzitter Krishna Guha per e-mail.
Bank of America waarschuwde deze week voor "een aanzienlijke verslechtering van de situatie die zou kunnen leiden tot wanordelijke bewegingen in gilts (en) sterling, wat op zijn beurt het groeisentiment zou kunnen verzuren en aandelen negatief zou kunnen beïnvloeden".
'ZWAKSTE SCHAKEL'
De stijgende schuldkosten hebben het plan van minister van Financiën Rachel Reeves om de groei te stimuleren via overheidsinvesteringen belemmerd, terwijl de daling van het pond sterling de BoE in een lastig parket heeft gebracht voor het geval dat renteverlagingen de munt nog zwakker zouden maken, waardoor de inflatie van de invoerkosten zou toenemen.
"Als een economie met een lage groei en een relatief hoge rente, zeilt het VK erg dicht aan de wind," zei Shahab Jalinoos, hoofd van de G10 FX-strategie bij de investeringsbank van UBS.
"In een wereld van stijgende rentevoeten handelt het als de zwakste schakel."
Het politieke sentiment is ook weer koortsachtig, nu peilingen wijzen op een populariteitsstijging voor de Reform Party van Brexit-campagnevoerder Nigel Farage, terwijl de ratings van Labour-leider Keir Starmer kelderen.
"De politieke instabiliteit waarvan we dachten dat we er vanaf waren toen de (juli) verkiezingen plaatsvonden, is terug," zegt Tom Lemaigre, manager Europese aandelen bij Janus Henderson.
Hij verwachtte hernieuwde volatiliteit van het Britse pond, wat buitenlandse beleggingen in Britse aandelen met een valutarisico zou kunnen afschrikken.
HEDGEFONDSEN CIRKEL
"Hedgefondsen verkopen nu sterling en verkopen gilts," zei portefeuillebeheerder Liam O'Donnell van Artemis Fund Management.
"Het is actief geld, actief short selling dat de markt opkomt," voegde hij eraan toe, verwijzend naar de praktijk van het lenen van effecten in de hoop ze te verkopen en ze vervolgens goedkoper terug te kopen.
Brokers brengen tot 30 basispunten (0,3%) in rekening voor het uitlenen van gilts aan speculanten, bijna het dubbele van het gemiddelde over 10 jaar, wat de toegenomen vraag van short sellers weerspiegelt, zo blijkt uit gegevens van S&P Global Market Intelligence.
Trendvolgende hedgefondsen genaamd CTA's wedden vooral tegen het pond en de Britse gilts, aldus JPMorgan in een klantbericht.
De achterblijvende groei in het VK heeft "een subset" van hedgefondsen ertoe verleid om short te gaan in sterling, aldus Tom Finnerty, senior research analist bij Franklin Templeton Investment Solutions.
Toch zien sommigen de verkoopgolf als een kans.
"Ik denk dat het pessimisme nu extreem is," zei Mario Unali, hoofd beleggingsadvies bij hedgefondsbelegger Kairos.
Hij zei dat hij overwoog om in de komende maanden posities in het VK te nemen.