De vergunningen, verleend door de zuidwestelijke gemeente Chongqing en de centrale stad Wuhan, staan commerciële robotaxi's toe om ritten aan het publiek aan te bieden zonder menselijke veiligheidsbestuurders in de auto. Zij worden op maandag van kracht.
Baidu zei dat zij een "keerpunt" betekenen in China's beleidsvorming ten aanzien van autonoom rijden.
"Deze vergunningen hebben een diepe betekenis voor de industrie," vertelde Wei Dong, chief safety operation officer van Baidu's Intelligent Driving Group, aan Reuters in een interview. "Als we denken aan de verkenning van de ruimte, is dit moment gelijk aan de landing op de maan."
In het begin zal Baidu in elke stad een partij van vijf betalende robotaxi's inzetten, waar zij in aangewezen gebieden zullen mogen werken van 9 tot 17 uur in Wuhan en van 9.30 tot 16.30 uur in Chongqing, zei het bedrijf in een verklaring.
De dienstgebieden bestrijken 30 vierkante km (11,58 vierkante mijl) in het Yongchuan District van Chongqing en 13 vierkante km in de Economische & Technologische Ontwikkelingszone van Wuhan.
In april hebben Apollo van Baidu en Pony.ai van Toyota Motor Corp gezegd dat zij in Peking vergunningen hebben gekregen om robotaxi's zonder veiligheidsbestuurders op de bestuurdersstoel in te zetten op open wegen binnen een gebied van 60 vierkante km. Maar de vergunningen van Peking vereisen nog steeds dat zij een veiligheidsbestuurder op de passagiersstoel hebben. Deze diensten zijn begonnen.
Baidu is ook in gesprek met plaatselijke regeringen in Peking, Sjanghai en Shenzhen, om binnen een jaar vergunningen te krijgen voor het testen van volledig bestuurderloze en onbetaalde robotaxi's in die steden, aldus Wei.
China's inspanningen om autonome voertuigproeven en vergunningen in een stroomversnelling te brengen, komen op een moment dat Amerikaanse regelgevers ook vaart zetten achter een beleid dat mijlpalen vaststelt voor autonoom rijden.
In januari kreeg het zelfrijdende bedrijf Cruise een vergunning van de California Public Utilities Commission, waardoor het betaalde en volledig bestuurderloze ritten kan aanbieden van 22.00 uur tot 6.00 uur in geselecteerde straten in San Francisco.
Apollo Go, de robotaxidienst van Baidu, heeft sinds zijn lancering in 2020 meer dan 1 miljoen ritten uitgevoerd in 10 Chinese steden.
Baidu heeft geen problemen met de dienst gemeld en heeft geen uitsplitsing gegeven van hoeveel het in het project heeft geïnvesteerd.
