De militaire dienst is zeer omstreden in Zuid-Korea, waar alle gezonde mannen tussen 18 en 28 jaar ongeveer twee jaar dienst moeten doen in het kader van de verdediging tegen een vijandig Noord-Korea.

In de loop der jaren hebben bepaalde categorieën mannen vrijstellingen gekregen - hetzij om de dienstplicht voor een bepaalde tijd uit te stellen, hetzij om een kortere dienstplicht te vervullen - waaronder mannen die een medaille winnen op de Olympische Spelen of de Aziatische Spelen en klassieke musici en dansers die bij bepaalde wedstrijden een hoofdprijs winnen.

Bij een herziening van de wet in 2019 mochten wereldwijd erkende K-popsterren hun dienstplicht tot hun dertigste jaar uitstellen.

Het parlement bespreekt nu een nieuw amendement dat K-popsterren zou toestaan slechts drie weken militaire training te volgen.

Voor BTS en in het bijzonder voor het oudste lid van de band, bij de fans bekend als Jin, zal de uitkomst van de beraadslagingen in het parlement gedenkwaardig zijn.

Hoewel het managementbedrijf van de band de zeven BTS-leden lange tijd heeft voorgesteld als bereid om hun plicht te doen, komt de realiteit van twee jaar voltijdse militaire dienst scherp in beeld naarmate de tijd verstrijkt.

Jin, 29 jaar, heeft zijn dienst zo lang mogelijk uitgesteld en staat voor het vooruitzicht van een volledige dienstplicht - dat wil zeggen twee jaar uit de openbaarheid - als hij 30 jaar wordt.

Voor Jin en zijn bandleden is het wachten op een beslissing van het parlement enorm stresserend geweest en de voornaamste reden dat zij een pauze nemen van hun optredens, zei Yoon Sang-hyun, de wetgever die het amendement voorstelde om een opleiding van drie weken voor K-popsterren in te voeren.

"De leden noemden uitputting en de behoefte aan rust als voornaamste reden, maar de echte reden was de militaire dienst van Jin," vertelde Yoon aan Reuters.

De mate waarin BTS het profiel van Zuid-Korea in de wereld had verhoogd door middel van "soft power" moet in aanmerking worden genomen bij het overwegen van hun militaire dienst, zei Yoon.

"BTS heeft een klus geklaard waar meer dan 1.000 diplomaten voor nodig zouden zijn," zei hij.

"HARDE TIJD

Sinds hun debuut in 2013 is BTS een wereldwijde sensatie geworden met hun upbeat hits en sociale campagnes die gericht zijn op empowerment van de jeugd.

BTS werd vorig jaar de eerste Aziatische band die artiest van het jaar won bij de American Music Awards, en ze hadden in mei een ontmoeting met de Amerikaanse president Joe Biden in het Witte Huis om haatmisdrijven tegen Aziaten te bespreken.

Choi Kwang-ho, secretaris-generaal van de Korea Music Content Association, een coalitie van K-pop agentschappen waaronder het Big Hit managementbedrijf van de band, zei dat het wachten op een beslissing ondraaglijk was.

"De jonge artiesten zijn gemarteld met hoop die nooit uitkomt," zei Choi.

Uit een opiniepeiling van Gallup in april bleek dat bijna 60% van de Zuid-Koreanen het wetsontwerp steunde dat wereldwijd succesvolle K-popsterren vrijstelt van volledige militaire dienst, terwijl 33% tegen was.

De band en hun managementbedrijf hebben zich van het debat afzijdig gehouden, maar in april vertelde Big Hit-functionaris Lee Jin-hyung op een nieuwsconferentie in Las Vegas dat sommige bandleden het "moeilijk" hadden vanwege "onzekerheden" over het parlementaire debat. Hij riep op tot een besluit.

Jin, uren later gevraagd naar Lee's opmerkingen, zei dat hij Big Hit de kwestie liet afhandelen, hoewel hij eraan toevoegde dat wat Lee zei zijn mening weergaf.

K-pop is niet de enige sector die hoopt op een verandering van de regels. De nieuwe regering van president Yoon Suk-yeol overweegt vrijstellingen voor sommige ingenieurs en onderzoekers op het gebied van computerchips en andere technische gebieden.

Het Ministerie van Defensie wees op een grondwettelijke verplichting voor alle burgers om hun plicht te doen om het land te verdedigen.

"Het toevoegen van popcultuurartiesten in het toepassingsgebied van kunst- en sportpersoneel dat in aanmerking komt voor de vrijstelling vereist een zorgvuldige overweging in termen van billijkheid," zei een ambtenaar van het ministerie.

Sommige jonge mannen vragen zich ook af of er wel iets te zeggen valt voor een speciale behandeling voor BTS.

Seo Chang-jun, 20, zei dat hij begreep waarom Olympische winnaars een vrijstelling kregen, maar dat hij niet zeker was over BTS.

"De Olympische Spelen zijn nationale evenementen waar alle Koreanen voor hetzelfde team juichen, maar niet iedereen is een BTS-fan. Veel mensen zijn niet in hen geïnteresseerd," zei hij tegen Reuters.