Veel autotoeleveranciers, die al onder druk staan door de ongebreidelde inflatie en energieprijzen, zeggen dat ze weinig andere keuze hebben dan de extra kosten te dragen voor het duurzaam maken van hun onderdelen om te voldoen aan de milieudoelstellingen van de autofabrikanten.
"Als je dat niet doet, zul je over vijf of zes jaar geen bedrijf meer hebben dat aan grote autofabrikanten levert," aldus Shane Kirrane, commercieel directeur bij Autins Group, die in Groot-Brittannië, Zweden en Duitsland fabrieken heeft die akoestische en thermische isolatie voor auto's maken.
Alle grote autofabrikanten hebben groene doelstellingen geformuleerd en proberen vuilere materialen uit hun toeleveringsketens te verwijderen om toezichthouders en investeerders tevreden te stellen bij de overgang naar elektrische voertuigen (EV).
BMW, bijvoorbeeld, verwacht dat al zijn leveranciers van batterijen en veel van zijn leveranciers van staal en aluminium materialen produceren die gemaakt zijn met hernieuwbare energie, terwijl Volvo streeft naar 25% recycleerbaar plastic in zijn auto's tegen 2025.
Veel leveranciers doen dan ook grote investeringen om hun bedrijf groener te maken, van de ontwikkeling van recycleerbare onderdelen tot de aansluiting van hun bedrijf op hernieuwbare energie, zo blijkt uit interviews met meer dan een dozijn spelers uit de sector.
Tegelijkertijd zeggen velen dat ze weinig speelruimte hebben om de prijzen te verhogen die ze de grote autofabrikanten aanrekenen, die zelf ook scherp op de kosten letten terwijl ze tientallen miljarden dollars uitgeven om zichzelf opnieuw uit te vinden voor een koolstofarmer tijdperk.
"Wij gebruiken voortdurend de term ontwrichtend, maar het is veel meer dan alleen ontwrichtend", zegt Joe McCabe, CEO van onderzoeker AutoForecast Solutions. "We gaan de komende vijf, tien jaar een grote verschuiving zien in de toeleveringsketen van auto's."
AutoForecast uit Philadelphia stelt productieramingen voor de auto-industrie op en adviseert leveranciers of de verzoeken om offertes (RFQ's) die zij van autofabrikanten ontvangen, gebaseerd zijn op realistische aannames voor de productievolumes van voertuigen.
"Leveranciers wordt gevraagd nieuwe technologieën te ontwikkelen om EV te ondersteunen en te investeren in een groenere toeleveringsketen met (hoge) volumes die volgens ons niet haalbaar zijn op basis van de daadwerkelijke RFQ's", voegde McCabe eraan toe. "Maar automakers zeggen ook tegen leveranciers: 'Als u deel wilt uitmaken van deze nieuwe groene revolutie, geef me dan de best mogelijke prijs, zodat ik niet naar uw concurrent ga'."
'EEN MONUMENTALE TAAK'
Autofabrikanten zijn vaak terughoudend in het bespreken van contractuele relaties met leveranciers.
Mercedes-Benz, dat in zijn auto's op grote schaal gebruik wil maken van recycleerbaar materiaal en "groen" staal dat met hernieuwbare energie is gemaakt, zei tegen Reuters dat het zich er terdege van bewust was dat het voor leveranciers een "monumentale taak" is om naar nuluitstoot toe te werken.
Het zei dat het van plan was dit doel gezamenlijk te bereiken, met inbegrip van het aanbieden van opleiding aan leveranciers of gedeeld onderzoek en ontwikkeling.
Volkswagen, dat streeft naar een vermindering van de CO2-uitstoot van 30% voor zijn voertuigen en hun toeleveringsketen, zei dat het een samenwerkingsverband heeft met leveranciers en noemde een gezamenlijk programma dat het heeft opgezet om de stijgende energieprijzen aan te pakken, zonder details te verstrekken.
Groen gaan is duur voor zelfs de grootste leveranciers, zoals de Amerikaanse Zwitserse fabrikant van connectoren TE Connectivity, volgens zijn Chief Technology Officer Ralf Klaedtke. Het bedrijf, dat ongeveer 39 miljard dollar waard is, heeft in 2020 zijn eigen duurzaamheidsstreven gelanceerd en werkt samen met autofabrikanten als Volkswagen, Volvo en BMW aan recycleerbare producten.
"Voor kleinere leveranciers is de uitdaging nog groter", aldus Klaedtke. "De leveranciers die niet in aanmerking komen voor duurzaamheid worden uitgesloten van het inkoopproces."
Voor het Britse Autins, dat een omzet had van ongeveer 23 miljoen pond (26 miljoen dollar) voor het boekjaar dat eindigde in september 2021, is een deel van de groene oplossing om later dit jaar over te schakelen op 100% hernieuwbare energie, volgens CEO Gareth Kaminski-Cook, die sprak in de fabriek van het bedrijf in Tamworth, centraal Engeland.
Hij zei dat dit zijn bedrijf enkele duizenden ponden per jaar meer zou kosten - de kosten voor de aanleg van infrastructuur om hernieuwbare energie op het net aan te sluiten worden doorberekend aan zakelijke klanten. Maar uiteindelijk zullen die rekeningen omlaag gaan.
Het beursgenoteerde bedrijf heeft ook zijn eigen groene doelstellingen nagestreefd om de aandeelhouders tevreden te stellen.
Autins, wiens klanten Volkswagen en Jaguar Land Rover zijn, heeft ongeveer 50.000 pond geïnvesteerd in de ontwikkeling van een recycleerbaar isolatiemateriaal dat eind 2022 klaar zou moeten zijn, voegde Kaminski-Cook eraan toe.
HEEFT ONZE MARGES OM ZEEP GEHOLPEN
Kunststof- en rubberonderdelenmaker Sigit, met een jaaromzet van ongeveer 200 miljoen dollar, heeft in 2019-20 10 miljoen euro uitgegeven aan een onderzoekscentrum in Turijn dat een recycleerbare thermoplastische composietbeugel heeft ontwikkeld die 90% lichter is dan het vorige metalen onderdeel.
CEO Emanuele Buscaglione zei dat toeleveringsproblemen die begonnen tijdens de pandemie plus stijgende kosten "onze marges hebben gedood" en "de perfecte storm hebben gecreëerd" voor de industrie.
Het Zwitsers-Italiaanse bedrijf heeft drie jaar gewerkt aan de ontwikkeling van de beugel en heeft nu zijn eerste contract, voor bestelwagens van Stellantis, de nummer 4 van de wereld, voegde Buscaglione eraan toe.
"We proberen de weinige middelen die we hebben te concentreren op innovatie", aldus de CEO. Hij voegde er echter aan toe dat de klanten van Sigit, zelfs de luxemerken, tot nu toe niet bereid waren meer te betalen voor nieuwe, groenere producten.
De uitdaging om extra kosten door te berekenen aan klanten is "allesbehalve triviaal", aldus Buscaglione.
Leveranciers voelen ook de druk in Duitsland, Europa's grootste automarkt.
M. Busch, dat gietijzeren onderdelen maakt, waaronder remschijven en versnellingsbakken in Noordrijn-Westfalen, wil overstappen van het verbranden van cokes naar "biocokes" gemaakt van organisch afval, hernieuwbare energie gebruiken en het gas voor het smelten van het metaal vervangen door waterstof, aldus eigenaar Andreas Guell.
Maar het organisch afval is moeilijk te vinden, er is niet genoeg infrastructuur voor het tanken van waterstof om aan zijn behoeften te voldoen, terwijl hernieuwbare energie nog steeds duur is in vergelijking met conventionele energie, voegde hij eraan toe.
Guell zegt dat autofabrikanten alleen willen werken met leveranciers die groene energie gebruiken, waardoor hij in het nauw komt.
De Duitse aluminiumleverancier Gerd Roeders, eigenaar van G.A. Roeders, die materiaal levert aan Volkswagen en Continental, wil overstappen op een mix van waterstof en gas in plaats van alleen gas, maar zegt dat de overheid en de autofabrikanten steun nodig hebben om een groene infrastructuur aan te leggen.
"Om innovatief te zijn, heeft de toeleveringsindustrie geld nodig," zei Roeders. "We voelen ons een beetje vastzitten."
($1 = 1,0004 euro; $1 = 0,8687 pond) (Verslaggeving: Nick Carey in Tamworth, Victoria Waldersee in Berlijn en Giulio Piovaccari in Milaan; Redactie: Pravin Char)
