De Australische politie heeft donderdag een 36-jarige man beschuldigd van het ontvoeren van een vierjarig meisje van een camping in de outback, 18 dagen voordat ze veilig werd teruggevonden in een afgesloten huis.

De man werd tweemaal naar het ziekenhuis gebracht voor zelf toegebrachte verwondingen voordat hij werd verhoord en aangeklaagd voor verschillende overtredingen in verband met de ontvoering, zei de politie in de deelstaat West-Australië in een verklaring.

Het meisje, Cleo Smith, was voor het laatst gezien in de tent van haar familie in de vroege uren van 16 oktober op de afgelegen camping Blowholes Shacks in Macleod. In de ochtend was ze verdwenen.

Haar verdwijning leidde tot een uitgebreide zoektocht over land en door de lucht, met wegversperringen en het bekijken van camerabeelden.

Ze werd woensdag veilig teruggevonden toen de politie inbrak in een huis in Carnarvon, een stadje ongeveer 100 km ten zuiden van de camping aan de uiterste noordwestkust van de staat. Het huis ligt op 3 km van haar ouderlijk huis, aldus de media.

De politie zei dat de verdachte onder meer beschuldigd wordt van het met geweld meenemen van een kind onder de 16 jaar. De verdachte verscheen voor de rechtbank en moest op 6 december opnieuw verschijnen, aldus de politie.

Tijdens zijn verschijning in de rechtbank bedreigde de man journalisten op de publieke tribune en vroeg hen waar ze naar staarden, meldde de krant Sydney Morning Herald.

De politie gaf een geluidsopname vrij van hun binnenkomst in het huis en de ontdekking van het meisje in een kamer. "We hebben haar. We hebben haar," kon men een agent horen zeggen.

Na een paar keer naar haar naam te zijn gevraagd, antwoordde de peuter: "Mijn naam is Cleo". Ze was gevonden terwijl ze met speelgoed speelde en het licht aan had, zei de politie.

Na een ontmoeting met haar familie zei premier Mark McGowan dat Cleo een "heel slim, vrolijk en lief meisje" was en "heel goed aangepast" leek, gezien haar beproeving.

Gespecialiseerde kinderverhoorders zouden met haar praten, en de autoriteiten hadden haar ouders geïnstrueerd hoe ze met haar moesten praten om haar geheugen te bewaren, zeiden de autoriteiten.

De hashtag #CleoSmith is sinds woensdag trending op Twitter, waarbij een door de politie geplaatste foto waarop een lachende Cleo vanuit haar ziekenhuisbed te zien is bijna 54.000 "likes" kreeg.

Paarse en roze ballonnen sierden de straten en veel monumenten in Perth, de hoofdstad van West-Australië, waren woensdagavond in het blauw verlicht om de politie te bedanken voor haar inspanningen.