Het verbod maakt deel uit van een langere poging van de Amerikaanse regering om de Amerikaanse bijdragen aan de Chinese kunstmatige intelligentie en high-performance computing, of supercomputing, hard aan te pakken. Vorig jaar hebben Amerikaanse functionarissen zeven Chinese supercomputing-entiteiten op een economische zwarte lijst gezet, en vorige week hebben zij de uitvoer van chips van Nvidia en AMD naar China verboden "om geavanceerde technologieën uit de verkeerde handen te houden."
Donderdag publiceerde een onafhankelijke groep die de snelheden van kunstmatige intelligentie meet, nieuwe gegevens die de beweringen van de weinig bekende Chinese startup Shanghai Biren Intelligent Technology Co kunnen helpen staven, dat zijn nieuwste chip de prestaties heeft overtroffen van een van de high-end chips die door de Amerikaanse regering verboden zijn.
De mijlpaal wordt gezien als een opening voor Chinese binnenlandse chipbedrijven om Chinese klanten te bedienen die afgesneden zijn van de toegang tot Amerikaanse chips, zeiden deskundigen.
"De benchmarks zijn in grote lijnen representatief voor beeldverwerking en natuurlijke taalverwerking, wat twee vrij belangrijke AI werkbelastingen zijn," zei David Kanter, een oprichter van MLCommons, de groep die de resultaten publiceert. "Het is behoorlijk indrukwekkend."
De veelbelovende prestatiecijfers komen na jaren van financiering en ontwikkeling door Chinese startups en venture firma's, waaronder verscheidene investeerders uit de V.S., om binnenlandse alternatieven voor chips van Nvidia Corp en Advanced Micro Devices Inc. te creëren.
De opkomst van AI-chip-startups in China zou plannen van de V.S. om China's ontwikkeling af te remmen van computerhulpmiddelen die nodig zijn voor militaire toepassingen, zoals het ontwerpen van kernwapens, kunnen verstoren. Voor die taken moeten vaak computersimulaties met hoge precisie worden uitgevoerd - iets waar de chips van Nvidia en AMD in uitblinken.
Biren, opgericht door alumni van de Chinese tech-gigant Alibaba en Nvidia, heeft in het openbaar gezegd dat het zich zou concentreren op de verkoop van zijn BR100-chip aan particuliere datacenter- en cloud-klanten. Het bedrijf zegt dat het geen plannen heeft om aan het leger te verkopen.
Jack Dongarra, een eminent professor in de computerwetenschappen die de Top500 ranglijst van de snelste supercomputers helpt leiden, zegt dat hij dit scenario al eerder heeft zien spelen. "De VS hebben een embargo gelegd op chips van Intel om naar bepaalde plaatsen in China te gaan die computers met een hoog prestatievermogen hebben en aan het ontwikkelen waren," zei hij. "Het resultaat was dat China zijn chips ontwierp voor zijn supercomputers."
Chipanalist Wayne Lam van CCS Insight zei dat Biren een "succesverhaal" zou kunnen worden, "omdat hij deze mogelijkheid heeft laten zien en nu deze zakelijke kans over zich heen krijgt". Hij zei dat Chinese computergroepen waarschijnlijk "hun systemen opnieuw in elkaar zullen moeten zetten en uitzoeken hoe ze kunnen bouwen voor iets dat ze kunnen krijgen."
Toch zeggen sommige analisten en Amerikaanse chipdirecteuren dat bedrijven, om marktaandeel in AI te verwerven, meer nodig hebben dan alleen een snelle chip. Zij moeten een software-ecosysteem voor de chips bouwen dat kan concurreren met het softwareplatform CUDA van Nvidia, dat de AI-markt domineert.
"Nieuwe Chinese bedrijven in de ruimte zullen moeten bewijzen dat zij betrouwbaar zijn, hardware kunnen itereren op het scherpst van de snede... En dan een overtuigend software-ecosysteem aanbieden," zei Paul Triolo, senior vice-president voor China bij het strategiebureau Albright Stonebridge Group.
Ook actief in het ontwikkelen van Nvidia-alternatieven zijn Chinese firma's als Cambricon, Alibaba Group's PingTouGe, Iluvatar CoreX, Denglin Technology, Moore Threads, Vastai Technologies en MetaX.
Uit gegevens van de firma PitchBook blijkt dat alleen al die top-startups de laatste jaren 2,5 miljard dollar hebben opgehaald, onder meer bij het door de regering van Shanghai gesteunde fonds Shanghai Guosheng Group en Hillhouse Capital, dat verscheidene Amerikaanse pensioenfondsen en de universiteit van Yale als commanditaire vennoten telt. Andere investeerders zijn de Chinese entiteiten van grote durfkapitaalbedrijven uit Silicon Valley, zoals Sequoia China en Lightspeed China Partners.
Deze investeringen hebben bezorgdheid gewekt bij sommigen die erop aandringen te beperken waar Amerikaans kapitaal in het buitenland kan worden geïnvesteerd, zei Matt Ocko, managing partner van risicokapitaalfirma DCVC uit Silicon Valley. Zijn firma is een belangrijke investeerder in bedrijven die nauw samenwerken met de Amerikaanse defensie- en inlichtingendienstengemeenschappen. "Het is niet aanvaardbaar dat grote pools van Amerikaans kapitaal AI-chips en andere PRC (Chinese) militaire technologie financieren die de nationale veiligheid van de V.S. bedreigt."
