De presidents- en parlementsverkiezingen, misschien wel de belangrijkste in de eeuwenlange geschiedenis van de republiek, zullen waarschijnlijk in mei plaatsvinden en bepalen of Erdogan, 68 jaar, een derde decennium aan de macht komt.

De stemming markeert een tweesprong voor Turken die gebukt gaan onder een door inflatie veroorzaakte crisis van de kosten van levensonderhoud die nog maar net aan het afnemen is.

Internationale investeerders, van wie velen in de afgelopen vijf jaar hun toevlucht hebben genomen tot de terugkerende marktturbulentie en Ankara's omarming van onorthodox economisch beleid, kijken nauwlettend toe.

Fondsbeheerders vertelden Reuters dat zelfs de hint van een overwinning van de oppositie een aanzienlijke rally in Turkse activa zou kunnen veroorzaken, gezien de beloften om "Erdonomics" terug te draaien.

Maar zijn drastische transformatie van de economie en de financiële markten betekent dat een dergelijke verandering zijn eigen onzekerheden met zich meebrengt.

Blaise Antin, hoofd van EM sovereign research bij vermogensbeheerder TCW in Los Angeles, zei dat een onmiddellijke "quick kill on FX appreciation" onwaarschijnlijk lijkt, zelfs als Erdogan verliest.

Alleen op middellange termijn zouden de markten duurzaam bullish kunnen worden gezien de noodzaak om een overgewaardeerde munt aan te pakken en de rente weer op "een veel hoger niveau" te zetten, zei hij.

Volgens opiniepeilingen zou Erdogan het presidentschap kunnen behouden terwijl zijn islamistische AK-partij de controle over het parlement verliest.

Dat zou "het slechtste geval" kunnen zijn, aldus Antin, met op korte termijn beleidsonzekerheid en marktvolatiliteit tot gevolg.

Er is nog een lange weg te gaan.

Een alliantie van zes oppositiepartijen moet nog een presidentskandidaat kiezen. Een populaire optie, de burgemeester van Istanbul, gaat in beroep tegen een gevangenisstraf en een politiek verbod.

Critici zeggen dat rechtbanken de tegenstanders van Erdogan muilkorven, een bewering die de regering ontkent.

De verkiezingen zullen ook bepalen welke rol regionale militaire macht en NAVO-lid Turkije speelt in de conflicten in Oekraïne, waar Erdogan heeft geholpen bij de bemiddeling van gesprekken, en in buurland Syrië.

ACHTERHOEK

Erdogan heeft nog nooit zo kwetsbaar geleken, met de economie als zijn achilleshiel.

Hij beschreef zichzelf als een "vijand" van de rente, maar zijn vastberadenheid om de rente te verlagen van 19% naar 9% deed de lira eind 2021 instorten en vorig jaar nog eens met 30% dalen - de tiende opeenvolgende daling op jaarbasis. De inflatie bereikte in oktober een piek van 85% in 24 jaar door de stijging van de voedsel-, brandstof- en huurprijzen.

Om de spanningen van de kiezers te compenseren, heeft Ankara recorduitgaven voor sociale steun gedaan ter waarde van ongeveer 1,4% van de jaarlijkse begroting, waaronder energiesubsidies, een verdubbeling van het minimumloon en meer dan 2 miljoen Turken toestemming geven om met onmiddellijk pensioen te gaan.

"Erdogan biedt het ene (steun)pakket na het andere aan, waardoor de staatskas "aanzienlijk onder druk" komt te staan, aldus Galip Dalay, associate fellow bij Chatham House in Londen. "Maar als hij de verkiezingen verliest, is dat het probleem van iemand anders.

Turkije heeft nog steeds een veel lagere schuld dan de meeste landen, maar jaren van uitputting van de deviezenreserves, uitholling van de onafhankelijkheid van de centrale bank en het gerechtelijk apparaat en onorthodoxie in het algemeen hebben hun sporen nagelaten.

De kredietratings van Moody's en Fitch zijn gedaald van investment-grade in 2016 naar junk - gelijk aan die van Bolivia en Kameroen.

"Het beleid ziet er gewoon niet duurzaam uit", aldus Paul Gamble van Fitch.

EXODUS

Volgens beleggers begon het vrijemarktmodel van Turkije rond 2017 een metamorfose te ondergaan toen het een uitvoerend presidentieel systeem invoerde dat de macht in handen van Erdogan legt.

In 2019 zetten de autoriteiten, bezorgd over destabiliserende speculatie, de internationale liremarkten onder druk. De handel in centra als Londen bedraagt nu gemiddeld minder dan 10 miljard dollar per dag, tegen 56 miljard dollar in 2018, zo blijkt uit gegevens van de Bank of England.

Buitenlanders hebben hun belang in Turkse staatsobligaties teruggebracht van 20% in 2017 tot minder dan 1% en bezitten nu slechts 30% van de aandelenmarkt, tegen 65% een paar jaar geleden.

Turken die zich willen indekken tegen de stijgende prijzen hebben het gat opgevuld en de Istanbul index vorig jaar met 200% doen stijgen. Zij bezitten nu 70% van de aandelen, tegen 35% in 2020.

Mehmet Hasim Acanal, een boer in het zuidoosten van Turkije, verkocht een van zijn velden en gebruikte zijn spaargeld om 10 miljoen lira ($533.620) in aandelen te steken.

"Ik dacht dat het zou beschermen tegen inflatie ... en meer rendement zou opleveren dan dollars en goud," zei hij.

De Turkse regeling voor tegen waardevermindering beschermde bankdeposito's, die werd ingevoerd om de duikeling van de lira in 2021 te stoppen, is een voorbeeld van de onorthodoxe en soms dure aanpak.

Op de korte termijn lijkt het echter te hebben gewerkt, door een jarenlange stijging van het aantal Turken dat de lira in dollars omzet een halt toe te roepen.

Injecties in de staatskas uit "bevriende" landen als Qatar en Rusland, en een opleving van het toerisme hebben de lira sinds augustus ongeveer tussen 18,0 en 18,8 per dollar helpen houden - rond de tijd dat Erdogans opiniepeilingen begonnen te stijgen.

De autoriteiten hebben ook voortdurend gesleuteld en ongeveer 100 extra regels ingevoerd om de stabiliteit van de munt te versterken.

Een bankier vertelde Reuters dat sommige buitenlandse beleggers op korte termijn op de lira zijn gaan wedden, omdat de netto FX-reserves van de centrale bank sinds november bijna zijn verdubbeld.

Toch is de lira, die sinds 2008 meer dan 90% van zijn waarde ten opzichte van de dollar heeft verloren, nog steeds 15% overgewaardeerd op basis van economische onevenwichtigheden en fiscale stimulansen, aldus Robin Brooks, hoofdeconoom bij het in Washington gevestigde Institute of International Finance. "De kredietstimulans houdt de groei hoger dan Turkije werkelijk kan volhouden", voegde hij eraan toe.

Maar de voorspellingen dat het beleid van Erdogan tot een ramp zou leiden, zijn niet uitgekomen, aldus Sergey Goncharov, EM-fondsbeheerder bij Vontobel. Vorige week had Turkije geen moeite om 2,75 miljard dollar te lenen op de internationale kapitaalmarkten.

Dat compliceert de keuze voor de kiezers, die een pijnlijke eerste economische terugval tegemoet kunnen zien als een overwinning van de oppositie een terugkeer naar het vrijemarktbeleid met zich meebrengt.

"Het is een instabiel evenwicht," zei Goncharov. "Maar het is moeilijk om eruit te komen."

($1 = 18,7400 lire)