Terwijl de wolken zich verzamelen, zeggen analisten en insiders van de partij dat zijn beste kans om te overleven is dat velen in het regerende Afrikaans Nationaal Congres hem zien als de minst bezwaarlijke kandidaat - zowel voor investeerders als kiezers - in de verkiezingen van 2024, waarbij de partij voor het eerst haar parlementaire meerderheid zou kunnen verliezen sinds er bijna drie decennia geleden een eind kwam aan het blanke minderheidsbewind.
De ANC-leden zullen in december hun partijleider, en dus presidentskandidaat, kiezen. Maar de lijnen van de strijd worden nu al getrokken, met machtsblokken die zich rond kandidaten groeperen op bijeenkomsten om provinciale partijfunctionarissen te kiezen, en op een nationale beleidsconferentie afgelopen weekend.
Tot de uitdagers behoren de voormalige minister van Volksgezondheid Zweli Mkhize, de minister van Toerisme Lindiwe Sisulu en Duduzane Zuma, de zoon van de voormalige president Jacob Zuma.
"Het heeft een flinke deuk opgelopen, maar (Ramaphosa) behoudt nog steeds meer vertrouwen dan de andere alternatieve politieke leiders," zei Susan Booysen, directeur onderzoek van het Mapungubwe Institute for Strategic Reflection. "De alternatieven zouden moeten laten zien dat ze geloofwaardig zijn."
Het ANC is nog nooit zo impopulair geweest.
Het noodlijdende staatsenergiebedrijf Eskom heeft de ergste stroomonderbrekingen in meer dan twee jaar opgelegd. Door de slechte dienstverlening is de steun van het ANC in de gemeenteraadsverkiezingen van november voor het eerst onder de 50% gezakt.
Een plundertocht een jaar geleden en massale schietpartijen in juli brachten het falen van de politie en de gapende ongelijkheid in rijkdom aan het licht.
En een overval van 4 miljoen dollar op Ramaphosa's privéboerderij in juni deed vragen rijzen over zijn enorme rijkdom - ongemakkelijk voor een leider die zijn ticket won op een belofte om de endemische omkoperij op te ruimen.
Vier ANC-insiders zeiden dat Ramaphosa's rivalen in verschillende mate geallieerd zijn met de factie van zijn voorganger Jacob Zuma, wiens overwinning zou worden gezien als een tegenslag voor investeerders in Afrika's meest geïndustrialiseerde economie. Een gerechtelijk onderzoek naar corruptie wees op systematische omkoperij tijdens Zuma's ambtstermijn in 2009-2018; hij ontkent overtredingen.
Zuma's factie veroverde onlangs het partijleiderschap in de ANC-bolwerken Mpumalanga en Kwazulu-Natal, waardoor Ramaphosa's provinciale machtsbasis krimpt.
Sommige ANC-leden zijn ook voorstander van vice-president David Mabuza, die nog niet heeft gezegd dat hij zich kandidaat zal stellen, maar automatisch de leiding zou overnemen als Ramaphosa vroegtijdig wordt weggedrukt.
SAMENKOMENDE WOLKEN
Ramaphosa is in 2020 vastberaden opgetreden tegen COVID-19 - hij legde enkele van de strengste beperkingen ter wereld op en breidde de sociale bijstand uit om honger te voorkomen - maar hij heeft getalmd over andere omstreden beleidskwesties. Het heeft zijn regering meer dan twee jaar gekost om te beginnen met de uitvoering van plannen om meer stroom van particuliere producenten te kopen en de afhankelijkheid van Eskom te verminderen, een proces dat met veel vertragingen gepaard ging.
"Hij zit gevangen tussen paranoia en verlamming. Er is die besluiteloosheid, het slingeren van het ene ding naar het andere," zei Ebrahim Fakir van het Zuid-Afrikaanse Auwal Socio-Economic Research Institute.
De politie onderzoekt de herkomst van miljoenen dollars aan buitenlandse bankbiljetten die uit Ramaphosa's privé-boerderij gestolen zijn wegens onregelmatigheden met belastingen of deviezencontrole. Hij zegt dat de fondsen afkomstig zijn van de verkoop van wild en heeft het onderzoek toegejuicht.
"Ramaphosa bevindt zich in een zeer zwakke positie door deze buitenlandse valuta die in zijn huis gevonden zijn," zei Moeletsi Mbeki, plaatsvervangend voorzitter van het Zuid-Afrikaanse Instituut voor Internationale Zaken en een broer van ex-president Thabo Mbeki. "Hij moet verantwoorden waarom (het) ... niet op de bank was."
Op de beleidsconferentie ging Ramaphosa de confrontatie aan met bondgenoten van Zuma door te stellen dat de partij een regel moet opschorten die bepaalt dat ambtenaren die van misdrijven worden beschuldigd, moeten aftreden terwijl er een onderzoek naar hen loopt.
De "step-aside" regel verhindert de geschorste secretaris-generaal van het ANC, Ace Magashule, Ramaphosa uit te dagen nadat hij van corruptie beschuldigd is. Maar het zou de president kunnen achtervolgen als hij zelf wordt aangeklaagd.
RAMAPHOSA'S UITDAGERS
Elk van zijn waarschijnlijke uitdagers zou bij investeerders de vrees aanwakkeren dat "Zuid-Afrika terug naar een moeilijkere plaats wordt gebracht," zei Razia Khan, hoofd research voor Afrika en het Midden-Oosten van Standard Chartered.
Mkhize werd een jaar geleden geschorst na beschuldigingen dat zijn departement onregelmatig COVID-19-gerelateerde contracten had toegekend aan vroegere medewerkers. Hij heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar, maar ontkent overtredingen.
Mabuza heeft moeite gehad om beschuldigingen - die hij ontkent - van onregelmatige aanbestedingen voor een WK-stadion in 2010 en banden met politieke moorden van zich af te schudden. Zijn woordvoerster gaf geen commentaar.
Sisulu heeft Zuma gedurende het hele onderzoek naar corruptie gesteund. Hij "is een gewaardeerd en gerespecteerd leider van het ANC," zei haar woordvoerder Steve Motale.
Duduzane Zuma - bekend om zijn designerpakken, feesten op speedboten in Dubai en het crashen van zijn Porsche in een taxi van een minibus in 2014 - wordt samen met zijn vader onderzocht wegens vermeende corruptie.
"Ik ben elke keer komen opdagen en heb onschuldig gepleit," vertelde hij aan Reuters. "Ik ben jong van geest. Als ik op een jetski of quad of een privévliegtuig wil springen, moet dat geen probleem zijn. Ik heb hard gewerkt."
Als het ANC zijn parlementaire meerderheid verliest, zou dat de partij in een ongemakkelijke coalitie kunnen dwingen. Verschillende conferentiegangers vertelden Reuters dat zij Ramaphosa nog steeds als hun beste kans zien.
"Ik zie geen andere persoon die met hem kan wedijveren," zei minister van Binnenlandse Zaken Aaron Motsoaledi tegen Reuters.
Sommige analisten zijn het daarmee eens.
"Ramaphosa verwijderen zou een zelfmoordmissie zijn. Hij is wat hun neergang heeft vertraagd," zei schrijver en politiek analist Ralph Mathekga. "Hij is de meest verkiesbare, en (...) kan de partij helpen te overleven."
