Hoewel sommige analisten denken dat een bescheiden renteverlaging nog steeds mogelijk is als de bedrijvigheid verder afkoelt, zal de verwachting dat de Amerikaanse Federal Reserve binnenkort het monetaire beleid zal gaan verkrappen, de bezorgdheid over de uitstroom van kapitaal uit China doen toenemen.

De Chinese leiders hebben meer steun voor de economie toegezegd nu een daling van de vastgoedprijzen op de investeringen weegt en strenge COVID-19 beperkingen de consumptie treffen, waarbij de recente plaatselijke verspreiding van de zeer besmettelijke Omicron-variant een nieuwe uitdaging vormt.

Steden in het hele land leggen strengere viruscontroles op, waarbij de noordelijke metropool Tianjin haar 14 miljoen inwoners aan massatests onderwerpt, wat sommige economen ertoe heeft aangezet hun groeivooruitzichten voor 2022 te verlagen.

"Wij hebben een relatief soepel monetair beleid nodig. Hoeveel we versoepelen hangt af van de economische omstandigheden, maar de beleidsrichting is duidelijk," vertelde Yu Yongding, een invloedrijk econoom die eerder de People's Bank of China (PBOC) adviseerde, aan Reuters.

De PBOC zal in de komende maanden waarschijnlijk de reservevereisten (RRR) van de banken verder verlagen, naast andere kwantitatieve instrumenten, zoals het stimuleren van krediet via herleningsregelingen en de kredietfaciliteit op middellange termijn, zeiden de insiders en economen. Ook voor kleine bedrijven wordt meer steun verwacht.

De PBOC heeft de RRR - de hoeveelheid contant geld die banken als reserves moeten aanhouden - op 15 december voor het laatst met 50 basispunten (bp) verlaagd, de tweede stap van het afgelopen jaar. Dit werd gevolgd door een verlaging met 5 basispunten van de eenjaars prime rate (LPR), de referentieleningrente, op 20 december.

Lian Ping, hoofdeconoom bij Zhixin Investment, heeft voor dit jaar een of twee verlagingen van de RRR in het vooruitzicht gesteld, terwijl Xu Hongcai, adjunct-directeur van de commissie voor economisch beleid bij de China Association of Policy Science, sterkere verlagingen verwacht.

"Wij moeten het beleid beslist versoepelen, want de neerwaartse druk op de economie is betrekkelijk groot," zei een beleidsinsider, die op voorwaarde van anonimiteit sprak.

Tao Wang, hoofdeconoom in China bij UBS, zei dinsdag tegen verslaggevers dat zij verwachtte dat de volgende verlaging van de RRR in maart of april zou komen, maar zij verwacht ook dat de PBOC de LPR stabiel zal houden.

De ruimte om de LPR te verlagen zal beperkt zijn, aangezien de reële rente al laag is gezien de huidige prijsstijgingen, aldus economen.

De fabrieksinflatie vertraagde in december meer dan verwacht tot 10,3% na overheidsmaatregelen om de hoge grondstofprijzen in toom te houden, terwijl de consumenteninflatie vertraagde tot 1,5%, zo bleek woensdag uit officiële gegevens.

De eenjarige referentieleningrente staat op 3,8%.

De PBOC heeft gezegd dat zij het beleid zal afstemmen op China's eigen economische situatie, hoewel economen denken dat de verwachte renteverhogingen van de Fed het renteverschil tussen China en de VS zouden kunnen verkleinen, waardoor de kapitaaluitstroom wordt aangewakkerd en de munt yuan onder druk komt te staan.

Sommige van de grootste banken van Wall Street verwachten dit jaar vier renteverhogingen van de V.S., te beginnen in maart, een agressievere oproep dan een week eerder.

China's solide handelsoverschot en zijn kapitaalcontroles zouden de economie kunnen beschermen tegen een sterke kapitaalvlucht die andere opkomende economieën zoals Turkije zou kunnen teisteren, zeiden economen.

"Hoewel het (Fed-renteverhogingen) enige beperkingen voor ons monetaire beleid zou kunnen opleveren, kunnen wij onze beleidsonafhankelijkheid behouden," zei Yu, de voormalige PBOC-adviseur.

"Met andere woorden, als wij de rente willen verlagen of het beleid willen versoepelen, kunnen wij dat doen," zei hij.

De groei van China in het vierde kwartaal is waarschijnlijk vertraagd tot 3,1% op jaarbasis, van 4,9% in het derde kwartaal, volgens een rapport van BofA Global Research. De gegevens worden op 17 jan. gerapporteerd.

Goldman Sachs heeft zijn groeiprognose voor China voor 2022 verlaagd van 4,8% naar 4,3% vanwege de laatste COVID-19 ontwikkelingen. Het verwacht een verlaging van de RRR met 50 basispunten in het eerste kwartaal, en een verlaging van de eenjarige LPR met 10 basispunten in de eerste helft.

"EEN POLITIEKE KWESTIE

De Chinese beleidsmakers hebben zich vorig jaar geconcentreerd op het beteugelen van de risico's van onroerend goed en schulden, die de economische vertraging hebben verergerd. Maar zij hebben getracht een sterkere vertraging af te wenden die tot banenverlies zou kunnen leiden in de aanloop naar een belangrijk congres van de Communistische Partij eind dit jaar.

Het aantal nieuwe bankleningen bereikte in 2021 een record van 19,95 biljoen yuan (3,13 biljoen dollar), zo bleek woensdag uit gegevens.

"Alle regio's en departementen moeten de verantwoordelijkheid op zich nemen om de economie te stabiliseren, wat niet alleen een economische kwestie is, maar ook een politieke," zei Han Wenxiu, adjunct-directeur van het Bureau van de Centrale Commissie voor Financiële en Economische Zaken, in een artikel dat vorige week werd gepubliceerd.

"Alle partijen moeten actief beleid invoeren dat bevorderlijk is voor de economische stabiliteit en voorzichtig beleid invoeren met een verkrappend effect," schreef Han in het door de staat uitgegeven Outlook Weekly.

De Chinese leiders streven naar een economische groei van ten minste 5% in 2022 om de werkloosheid onder controle te houden, aldus beleidsbronnen.

China zal dit jaar waarschijnlijk meer begrotingsuitgaven doen om de investeringen in infrastructuur aan te moedigen, met een jaarlijkse begrotingstekortquote en een speciaal quotum voor obligaties van plaatselijke overheden die grotendeels overeenstemmen met die van 2021.

Analisten van Morgan Stanley verwachten ook een nieuwe ronde van belastingverlagingen voor bedrijven.

In 2021 heeft China een begrotingstekort van 3,2% van het BBP en een quotum van 3,65 biljoen yuan ($ 573,44 miljard) op speciale obligaties vastgesteld.

De beleidsmakers zullen waarschijnlijk enkele beperkingen op onroerend goed versoepelen om een harde landing te voorkomen, maar een fundamentele beleidsverandering lijkt onwaarschijnlijk omdat zij bezorgd blijven over zeepbellen in onroerend goed, zeiden zij.

($1 = 6,3651 Chinese yuan renminbi)

($1 = 6,3648 Chinese yuan renminbi)