Jarenlang hebben de Japanse werknemers te lijden gehad van loonstagnatie, omdat het land vastzat in een deflatoire mentaliteit die bedrijven ervan weerhield de lonen te verhogen, en omdat verzwakte vakbonden terugschrokken voor het eisen van meer loon.

Als onderdeel van zijn "nieuw kapitalisme"-platform om de rijkdom breder te verdelen, heeft Kishida er bij de bedrijven op aangedrongen de lonen te verhogen en de gezinnen meer koopkracht te geven om hogere prijzen te kunnen verdragen.

Hij benadert ook de vakbonden voor hulp bij het bereiken van wat andere landen zouden afkeuren: een spiraal van stijgende inflatie die een sterke loonstijging teweegbrengt.

In januari was Kishida de eerste premier in bijna tien jaar die een nieuwjaarsfeest van Rengo, de belangrijkste overkoepelende vakbond, bijwoonde, in een zeldzaam gebaar naar de georganiseerde arbeid van het hoofd van de pro-zakelijke Liberaal-Democratische Partij.

Op het feest riep hij de vakbonden op om te helpen bij het bewerkstelligen van "een moedige ommekeer in de neerwaartse tendens van de lonen van de laatste jaren" en "loonsverhogingen die passen bij een tijdperk van nieuw kapitalisme".

In juni bracht hij een even zeldzaam bezoek aan de fabriek van Toyota Motor Corp, in wat sommige politici zagen als een poging om de vakbonden het hof te maken.

De poging om de afstand tussen de vakbonden en de regering enigszins te overbruggen illustreert de diepte van de economische problemen van Japan en heeft Kishida, althans voorlopig, aan dezelfde kant gezet als de georganiseerde arbeid bij zijn oproep tot hogere lonen.

HET MOMENT GRIJPEN

De recente geschiedenis van de Japanse vakbonden is niet spectaculair geweest.

De meeste vakbonden zijn interne organen die de werknemers in hun bedrijven vertegenwoordigen, en niet op bedrijfstakbasis. Als zodanig hebben zij de neiging voorrang te geven aan werkzekerheid boven loon.

Nu echter lijken de voorwaarden voor hogere lonen te vervuld op een manier die men in het deflatiegevoelige Japan nooit heeft gezien.

De arbeidsmarkt is op zijn krapst in decennia en de inflatie overschreed voor het eerst in zeven jaar het streefcijfer van 2% van de centrale bank, waardoor bedrijven onder druk worden gezet om de lonen te verhogen.

De vakbonden, die hun imago als tegenmacht van een pro-zakelijke regering hebben afgeschud, staan ook steeds dichter bij de regering, omdat zij manieren zoeken om hun ideeën in praktijk te brengen en niet te vertrouwen op een zwakke, gefragmenteerde oppositie.

Tomoko Yoshino, hoofd van Rengo, woonde in april een bijeenkomst van de regeringspartij bij als een symbolisch gebaar van steun aan haar beleid inzake de hervorming van de werksfeer.

"Het is waar dat sommige van Kishida's voorstellen overeenkomen met de onze," zoals stappen om de inkomensongelijkheid te verkleinen, zei Hiroya Nakai, een kaderlid bij de Japanse Vereniging van Metaal-, Machine- en Fabrieksarbeiders - een vakbond voor kleine fabrikanten.

"Soms is het nodig om voorstellen te doen aan de regeringspartij," zei hij.

De verhouding tussen Kishida en de vakbonden staat in contrast met die van veel andere landen, waar de regeringen de huidige eisen om loonsverhogingen zien als een risico dat een ongewenste inflatie zou kunnen veroorzaken.

Zij wijst ook op de unieke situatie van Japan, waar een krappe arbeidsmarkt niet noodzakelijkerwijs leidt tot brede loonstijgingen.

De gemiddelde lonen in Japan zijn sinds het begin van de jaren negentig nauwelijks gestegen en waren vorig jaar de laagste van de geavanceerde G7-landen, volgens gegevens van de OESO.


De loonstijging in Japan blijft achter bij die in de belangrijkste andere landen:


In 2021 waren de gemiddelde lonen in Japan het laagst van alle andere landen:

Er zijn tekenen van verandering nu een snel vergrijzende samenleving het tekort aan arbeidskrachten doet toenemen. Bedrijven zijn met de vakbonden overeengekomen om de gemiddelde lonen dit fiscale jaar met 2,07% te verhogen, tegen 1,78% vorig jaar, en dat is de grootste stijging sinds 2015, zo blijkt uit ramingen van Rengo.

Nu de inflatie tot boven de 2% stijgt, maken de vakbonden zich op om volgend jaar nog hogere lonen te eisen.

"We moeten in gedachten houden dat de inflatie versnelt en de reële lonen naar negatief terrein duwt," zei Akira Nidaira, een kaderlid bij Rengo. "De sleutel is of Japan eindelijk de deflatoire mentaliteit van het publiek kan uitroeien."

DE DEFLATIE IS VOORBIJ

Veel analisten betwijfelen echter of de vakbonden de tanden hebben om loonsverhogingen te eisen die groot genoeg zijn om de stijgende inflatie te compenseren, en zien dat de veranderende aard van het werk dergelijke inspanningen ondermijnt.

"De Japanse arbeidsmarkt is aan het diversifiëren, waardoor vragen rijzen over de relevantie van de vakbonden," zei Kotaro Tsuru, een professor aan de Keio Universiteit. "Als zij zich vastklampen aan hun traditionele focus op de bescherming van de banen van vaste werknemers, is hun lot bezegeld."

Naarmate de Japanse arbeidsmarkt krapper wordt, is baanzekerheid minder aantrekkelijk geworden voor jongere werknemers, die vaker van werkgever veranderen dan hun oudere collega's.

De wereldwijde trends volgend, is het vakbondslidmaatschap op langere termijn gedaald. In 2021 bedroeg het 16,9%, dat is bijna het laagste percentage ooit en veel minder dan de 30,5% in 1982.

"Ik denk niet dat de vakbonden hun rol spelen. De lonen stijgen niet zoveel als ik gehoopt had," zei een 25-jarige werknemer bij een grote Japanse fabrikant en intern vakbondslid.

"Vakbonden zouden op een dag nuttig kunnen blijken, maar op dagelijkse basis lijken ze niet pro-actief te zijn," zei de werknemer, die op voorwaarde van anonimiteit sprak wegens de gevoeligheid van de zaak.

Wat ook tegen de vakbonden werkt, is dat bijna 40% van de werknemers nu niet-reguliere werknemers zijn en meestal niet door vakbonden worden beschermd.

Hoewel sommige vakbonden nu ook niet-regelmatige werknemers toelaten, geven de meeste nog steeds voorrang aan vaste werknemers.

"De vakbonden hebben zich niet aangepast aan de veranderende behoeften van de jongere generatie," zei Hisashi Yamada, senior econoom bij het Japan Research Institute.

"Gewend als ze zijn aan langdurige economische stagnatie, lijken ze vergeten te zijn hoe ze loonsverhogingen moeten eisen," zei hij. "Dat moet veranderen, want het tijdperk van deflatie en desinflatie is voorbij."