Macellum Capital Management LLC en Ancora Advisors LLC behoren tot de hedgefondsen die druk uitoefenen op Kohl's om activa te gelde te maken en geld terug te geven aan de aandeelhouders nadat ze in de afgelopen twee jaar uitdagingen hebben gelanceerd die hebben geleid tot drie nieuwkomers in het bestuur van het bedrijf.

De inzet is hoog. Kohl's aandelen zijn op jaarbasis met 37% gedaald, dubbel zo snel als de bredere aandelenmarkt, omdat beleggers zich zorgen maken over de dalende verkoopcijfers nadat het in Menomonee Falls, Wisconsin gevestigde bedrijf in de eerste helft van 2022 zonder succes probeerde zichzelf te verkopen.

Kohl's, waarvan Michelle Gass, chief executive, deze maand aankondigde dat ze vertrekt naar jeansfabrikant Levi Strauss & Co, zou het doelwit kunnen zijn van een nieuwe proxy contest op de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering volgend voorjaar, tenzij het zijn lot kan veranderen, schreven Morningstar-analisten vorige week.

Met sale-leasebacks kunnen winkeliers kapitaal aantrekken zonder winkels te verkopen, door het onderliggende vastgoed te verkopen en ze van verhuurders in huurders te veranderen. Voorstanders van deze strategie beweren dat de zet verborgen waarde in het bedrijf kan ontsluiten. Critici zeggen dat de veronderstelde huurcontracten een andere vorm van schuld zijn die de financiën van een onderneming zwaarder maken. Zij wijzen er ook op dat bedrijven het geld vaak besteden aan het terugkopen van aandelen en dividenden in plaats van te investeren in hun bedrijf.

Kohl's tartte Macellum en Ancora vorige week toen haar financieel directeur Jill Timm tijdens het derdekwartaalgesprek zei dat het bedrijf potentiële sale-leasebacks zou blijven evalueren, maar geen "transformatieve transactie" zou aangaan. Ze noemde "de marktvolatiliteit en het huidige renteklimaat", zonder verder uit te weiden.

De reden dat het bestuur van Kohl's tegen een grote sale-leaseback besloot, was dat het bezorgd was over de financiële impact die het zou hebben op de financiële gezondheid, volgens mensen die bekend zijn met de zaak en om anonimiteit vroegen om de beraadslagingen te bespreken. De bestuursleden die het onderzoek uitvoerden, waren bezorgd dat de dalende verkoopcijfers van het bedrijf het riskant zouden maken om meer schulden aan te gaan, voegden de bronnen eraan toe.

Woordvoerders van Kohl's, Macellum en Ancora weigerden commentaar te geven.

S&P verlaagde de kredietwaardigheid van Kohl's in september naar junk, wat de precaire staat van haar financiën benadrukte. Dit gebeurde nadat de netto-omzet in het tweede kwartaal met 51% was gedaald tot 3,9 miljard dollar, omdat het winkelend publiek Kohl's links liet liggen ten gunste van discountketens en online retailers. De schuldenlast bedroeg eind oktober 1,5 miljard dollar.

Private equity-onderneming Oak Street Real Estate Capital LLC deed in september een bod om tot $2 miljard aan onroerend goed van Kohl's over te nemen en de Amerikaanse retailer zijn winkels terug te laten leasen, meldde Reuters toen. Het is niet duidelijk hoeveel van Kohl's 1.100 winkels betrokken zouden zijn geweest bij een eventuele deal.

Het is nog steeds mogelijk dat Kohl's, dat op zoek is naar een nieuwe chief executive, een beperkt aantal sale-leasebacks doet, zoals het eerder heeft gedaan. In 2020 verkocht en verhuurde het bedrijf twee San Bernardino fulfilment- en distributiecentra, waarbij het na betaling $193 miljoen ontving, die het gebruikte om zijn kaspositie te versterken.

Op een industrieconferentie van Goldman Sachs in september zei Timm dat de sale-leasebacks van San Bernardino aantrekkelijk waren omdat de huurcontracten een korte looptijd van vijf jaar hadden, wat haar flexibiliteit gaf mochten haar omstandigheden veranderen. Zij zou geen lease van 20 jaar willen aangaan, zoals sommigen in de sector doen, voegde zij eraan toe.

"Wie weet hoe de detailhandel er over 20 jaar uitziet. Ik wil ervoor zorgen dat ik een deal sluit die ons de financiële flexibiliteit geeft om dit bedrijf op lange termijn te runnen," zei Timm.

Timm voegde eraan toe dat de cap rate van 4,5% op de San Bernandino deal - een maatstaf voor de kosten ervan - financieel voordeliger was dan een obligatie die Kohl's uitgaf tijdens de COVID-19 pandemie.

HUURKOSTEN

In een brief aan aandeelhouders in maart waarin Kohl's zijn strategie verdedigde tegen de kritiek van hedgefonds Macellum Capital Management LLC, zei het dat een "grote" sale-leaseback "de marges negatief zou beïnvloeden door onnodige huurkosten voor altijd toe te voegen en de investment-grade rating van Kohl's in gevaar zou brengen".

Het wees op het voorbeeld van detailhandelaar Big Lots Inc, die onder druk van Macellum en andere hedgefondsen huurcontracten met een looptijd van 15 en 20 jaar afsloot voor vier distributiecentra en daarmee $ 725 miljoen ophaalde.

Big Lots reageerde niet op een verzoek om commentaar.

In een ander voorbeeld van sale-leasebacks die de financiële problemen van een retailer vergroten, haalde Bed Bath & Beyond Inc 250 miljoen dollar op met sale-lasebacks voor zijn winkels, een distributiefaciliteit en kantoorruimte.

Bed Bath & Beyond reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Er zijn echter voorbeelden van bedrijven, zoals Life Time Fitness en Walgreens Boots Alliance Inc, die sale-leasebacks uitvoeren zonder hun financiën te belasten. Dit zijn meestal kleinere transacties in verhouding tot hun omvang, waardoor zij in hun bedrijf meer rendement kunnen behalen dan in vastgoed.

"Over het algemeen denk ik dat een stabiele detailhandelaar met een stabiel management, die de langetermijnprestaties van het bedrijf in het oog houdt, zijn lot veel beter in eigen handen kan houden dan te worden onderworpen aan de grillen van leasebackregelingen", aldus Mark Cohen, directeur van retailstudies aan de Columbia Business School.