De regering heeft meer personeel ingezet om de juridische en technische aspecten te bestuderen van de uitgifte van een centrale bank digitale munt (CBDC), dat zijn digitale vormen van bestaande valuta's.
De politieke aandacht heeft zich nog niet vertaald in directe investeringen, maar zal de Bank of Japan (BOJ) waarschijnlijk ook onder druk zetten om afstand te nemen van haar voorzichtige, baby-stap benadering ten aanzien van de uitgifte van een digitale yen, zeggen analisten.
"We moeten nadenken over wat er kan gebeuren met de nationale veiligheid van Japan als andere landen verder gaan met CBDC," zei Takayuki Kobayashi, een minister die toezicht houdt op de economische veiligheid - een nieuwe rol die werd gecreëerd onder de regering van premier Fumio Kishida.
"Japan moet het tempo opvoeren zodat het klaar is om op elk moment een digitale yen uit te geven", zei hij.
China, wereldwijd koploper, heeft in grote steden al tests uitgevoerd voor een mogelijke lancering van een digitale yuan volgend jaar. Japan en andere geavanceerde landen van de G7 zijn veel langzamer op weg.
Het BOJ is pas in april begonnen met de eerste fase van zijn experiment en zegt dat het geen onmiddellijke plannen heeft om een digitale yen uit te geven. Eventuele proefprogramma's zullen op zijn vroegst in 2023 plaatsvinden.
Die lauwe houding kan op de proef worden gesteld nu Kishida van economische veiligheid een beleidsprioriteit heeft gemaakt en vragen rond de CBDC niet alleen financieel van aard zijn, maar ook een kwestie van nationale veiligheid betreffen.
Hoewel de centrale banken van de G7 het er in het algemeen over eens zijn dat China moet worden tegengegaan op het gebied van privacy, geldt dit met name voor Japan omdat wetgevers zich zorgen maken over de groeiende economische macht van het assertieve buurland.
Sommige invloedrijke leden van de regeringspartij zien de vooruitgang die China boekt op het gebied van CBDC als een potentiële bedreiging voor de status van de dollar als mondiale reservevaluta en de financiële dominantie van Washington - de grootste bondgenoot van Japan.
Een naaste medewerker van Kishida vertelde Reuters dat Japan "nauw moet samenwerken met de Verenigde Staten om elke poging tegen te gaan die de status van de dollar als reservevaluta bedreigt," en voegde eraan toe dat de BOJ samenwerkt met het ministerie van Financiën om te zorgen voor snelle vooruitgang bij de uitgifte van een digitale yen.
Oppositiepartijen hebben in hun verkiezingscampagnes ook opgeroepen om de CBDC-plannen te versnellen.
Ambtenaren van de BOJ zeggen dat het plan van China niet direct van invloed zal zijn op het tijdschema voor hun CBDC-experimenten, omdat het belangrijkste doel van de uitgifte van een digitale yen is om het publiek gemakkelijke, efficiënte betaal- en verrekeningsmiddelen te bieden.
Wat de BOJ meer zou kunnen beïnvloeden dan het plan van China, is hoe snel haar Europese en Amerikaanse tegenhangers plannen aankondigen voor de uitgifte van CBDC's, zeggen bronnen die bekend zijn met de denkwijze van de BOJ.
Het debat over de uitgifte van een digitale yen kan volgend jaar verhevigen als Kishida's regering de details van haar economische veiligheidsplannen bekendmaakt, en als China haar digitale yuan promoot op de Olympische Winterspelen van Peking in februari.
"Het is duidelijk dat Kishida's regering en zijn regeringspartij graag een digitale yen willen uitgeven", zegt voormalig BOJ-bestuurslid Takahide Kiuchi, die momenteel econoom is bij het Japanse Nomura Research Institute.
"Als China volgend jaar een digitale yuan lanceert en de centrale bank van Europa plannen aankondigt om een digitale euro uit te geven, zal dat een enorme impact hebben op Japan en de druk op de BOJ opvoeren."
