De stijging van de S&P 500 met 6,2% in januari ging gepaard met een algemene daling van de volatiliteit. De dagelijkse schommelingen in de index in de afgelopen maand waren de kleinste sinds begin 2022, terwijl ook de Cboe Volatility Index dicht bij het laagste punt in een jaar staat.

De daling van de marktschommelingen heeft geleid tot een koopsignaal voor bepaalde computergestuurde strategieën, waaronder volatiliteitscontrolefondsen, risk parity fondsen en Commodity Trading Advisors (CTA's).

GRAFIEK: daling van de volatiliteit https://www.reuters.com/graphics/USA-STOCKS/gdvzqdqdxpw/chart.png

Algemeen bekend als systematische strategieën, hebben deze fondsen volgens schattingen van BNP Paribas $ 1 miljard tot $ 2 miljard per dag aan Amerikaanse aandelen opgeslorpt, wat heeft bijgedragen tot een aandelenrally die is ontstaan ondanks de vrees dat een havikistische Fed de Amerikaanse economie in een recessie zal storten.

"Dit is absoluut meer een door stromen gedreven rally geweest dan een verschuiving in de algemene fundamentele achtergrond", aldus Max Grinacoff, strateeg voor Amerikaanse aandelen en derivaten bij BNP Paribas.

Grinacoff schat dat dit soort fondsen in de loop van een maand nog eens $50 miljard tot $60 miljard aan extra aankopen kunnen doen als de gerealiseerde volatiliteit - een maatstaf voor de dagelijkse schommelingen in aandelen - halveert ten opzichte van het huidige niveau van ongeveer 16%, een niveau van rust dat sinds eind 2021 niet meer is voorgekomen in Amerikaanse aandelen.

Natuurlijk zal de markt een groot aantal risico's moeten afwegen - vooral de Fed, die woensdag haar monetaire beleidsvergadering afsluit. Tekenen dat de centrale bank waarschijnlijk niet zal terugkomen op haar havikistische monetaire beleidsvooruitzichten, ondanks tekenen van afnemende inflatie en een zwakke economie, kunnen de recessievrees aanwakkeren en de volatiliteit opnieuw aanwakkeren, waardoor de fondsen gedwongen worden hun aankopen te verminderen of zelfs te beginnen met verkopen.

De markten verwachten algemeen dat de centrale bank de financieringskosten met nog eens 25 basispunten zal verhogen tot 4,50% à 4,75%.

Andere potentiële valkuilen zijn de winsten van enkele van de grootste Amerikaanse bedrijven deze week, waaronder Apple Inc, Alphabet Inc en Meta Platforms Inc, en het nauwlettend in de gaten gehouden Amerikaanse non-farm payrolls report op vrijdag.

"Wij denken dat technische factoren een grote rol hebben gespeeld in de marktprestaties tot nu toe dit jaar, maar wij verwachten dat dit uiteindelijk zal afnemen naarmate fundamentele factoren opnieuw de overhand krijgen als drijvende kracht achter de markt", aldus Mark Haefele, chief investment officer bij UBS Global Wealth Management, in een notitie van dinsdag.

GUNSTIGE OMSTANDIGHEDEN

Volgens beleggers waren de omstandigheden gunstig voor een rally aan het begin van het jaar. De daling van de S&P 500 met 19,4% vorig jaar, de slechtste procentuele daling op jaarbasis sinds 2008, had marktdeelnemers - waaronder diverse volatiliteitsgerelateerde strategieën - ertoe aangezet hun aandelenallocaties terug te brengen tot historisch lage niveaus.

"We hebben deze trifecta van schijnbaar gedeprimeerde aandelenposities in drie grote beleggersgroepen: volatiliteitsbestemmingsfondsen, CTA's en hedgefondsen", aldus Anand Omprakash, hoofd kwantitatieve derivatenstrategie bij Elevation Securities.

Volatiliteitsbestrijdingsfondsen hebben hun aandelenallocatie verhoogd tot een maximum van 57,7% in negen maanden, schreven strategen van Deutsche Bank vrijdag.

Grinacoff, van BNP Paribas, schat dat volatiliteitscontrolefondsen een vermogen hebben van ongeveer $ 275 miljard, terwijl CTA's, die niet allemaal een volatiliteitscontrolestrategie hebben, als groep $ 800 miljard aan strategieën hebben toegewezen.

Hoewel dat bescheiden is in verhouding tot de waarde van de S&P 500 alleen al, moeten dergelijke fondsen in de gaten worden gehouden omdat zij kopen in stijgende markten en verkopen wanneer aandelen dalen, en mogelijk zowel neerwaartse bewegingen als stijgingen kunnen verergeren.

De volatiliteit is weliswaar gedaald na de pieken van vorig jaar, toen de VIX tot 36,55 steeg, maar de huidige niveaus blijven boven het langetermijngemiddelde van de index, een teken dat optiebeleggers zich waarschijnlijk bewust zijn van de toekomstige risico's, aldus Garrett DeSimone, hoofd kwantitatief onderzoek bij OptionMetrics.

"De marktvolatiliteit, gemeten door de VIX, blijft boven het niveau van 18 steken, het langetermijngemiddelde. Dit wijst op een lichte bezorgdheid over macro-uitkomsten op de toekomstige volatiliteit," zei hij.