In een stap die een voorbode zou kunnen zijn van een toenemende populariteit van crypto als grensoverschrijdend betaalmiddel, werd El Salvador woensdag het eerste land dat bitcoin als parallel wettig betaalmiddel invoerde.

President Nayib Bukele benadrukte het potentieel van bitcoin als betaalmiddel voor overzeese Salvadoranen.

Maar ondanks de mogelijke risico's op lange termijn voor hun bedrijf als dergelijke stappen escaleren, zijn er slechts een paar van de traditionele overboekingsbedrijven die het grootste deel van de grensoverschrijdende overschrijvingen versturen.

Elke poging om in crypto te stappen zou een tweesnijdend zwaard kunnen zijn, omdat het de vergoedingen die de basis van hun bedrijf vormen, omlaag duwt.

"Western Union en enkele andere aanbieders van geldtransfers mogen niet vergeten dat het grootste deel van de geldtransfers van ontwikkelde naar opkomende markten gaat, in de eerste plaats naar mensen -families en vrienden- die in contanten werken", zegt Kenneth Suchoski, analist voor betalingen en fintech in de VS bij Autonomous Research.

"In de mate dat bitcoin niet wordt geadopteerd en er geen wijdverspreide acceptatie is, zullen deze aanbieders van geldtransfers de komende jaren nog steeds relevant zijn," voegde hij eraan toe.

Minder dan 1% van het volume van wereldwijde grensoverschrijdende overmakingen zijn momenteel in crypto, schatte Suchoski. Maar in de toekomst zal crypto naar verwachting een groter deel gaan uitmaken van de meer dan 500 miljard dollar die jaarlijks wereldwijd wordt overgemaakt.

Toch biedt bitcoin in theorie een snelle en goedkope manier om geld over de grens te sturen zonder een beroep te doen op traditionele overmakingskanalen.

MoneyGram International, een van de eerste bedrijven die geld overmaken, zei vorige maand dat het klanten zal toestaan bitcoin te kopen en verkopen voor contant geld op 12.000 Amerikaanse winkellocaties in het kader van een partnerschap met Coinme, de grootste gelicentieerde cryptogeldbeurs van de VS.

"We hebben een brug gebouwd om bitcoin en andere digitale valuta te verbinden met lokale fiatvaluta," zei MoneyGram in een gemailde verklaring aan Reuters. "Naarmate crypto's en digitale valuta's prominenter worden, is een kernbelemmering voor verdere groei de op- en afritten naar lokale fiatvaluta's."

Western Union, het grootste remittance-bedrijf, had in het verleden het gebruik van bitcoin en crypto getest en was niet met een goede "use case" gekomen die significante kostenbesparingen inhield, zei Suchoski.

Western Union en andere grote spelers, waaronder Wise, WorldRemit, Remitly, Xoom en Ria Money Transfer hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

CRYPTO CRIME

De sector van de geldovermakingen heeft de afgelopen jaren met succes de overstap gemaakt van overschrijvingen via fysieke verkooppunten naar online, een trend die nog werd versneld door de COVID-19-pandemie.

Grensoverschrijdende overmakingen via mobiel geld stegen in 2020 met 65% tot 12 miljard dollar.

Maar de overgang van digitaal naar crypto kan een grotere uitdaging blijken.

"Ray Youssef, CEO van het cryptoplatform Paxful, dat populair is in Afrika en wil concurreren met traditionele geldovermakingsbedrijven: "Ik zie echt niet hoe ze kunnen concurreren, tenzij ze hun prijs echt verlagen - je kunt niet gratis concurreren.

Overmakingsbedrijven staan al onder druk om de kosten te verlagen, die volgens een rapport van de Wereldbank in het vierde kwartaal van 2020 gemiddeld 6,5% bedroegen, meer dan het dubbele van de doelstelling voor 2030 van de Duurzame Ontwikkelingsdoelstelling van de Verenigde Naties voor overmakingskosten.

De kosten voor bitcoinovermakingen in Nigeria bijvoorbeeld bedragen doorgaans 2% tot 2,5%.

De toenemende regelgevingskosten in verband met de inspanningen om het witwassen van geld en de financiering van terrorisme tegen te gaan, vormen een andere last voor traditionele geldtransactiekantoren.

De jaarlijkse nalevingskosten van Western Union zijn gestegen van ongeveer 100 miljoen dollar tien jaar geleden naar meer dan 200 miljoen dollar, aldus Suchoski.

Bitcoin zou die last waarschijnlijk nog vergroten.

Het potentieel van Bitcoin voor anonieme transacties baart regelgevers al lang zorgen, omdat ze vrezen dat het witwassen van geld en de financiering van terrorisme in de hand kan werken. Veel cryptobedrijven hebben compliance-stappen opgevoerd, zoals het opvragen van gebruikers-id, maar dat is een kostbaar proces.

"Bitcoin is gebruikt in een heleboel ondergrondse transacties," zei Suchoski.