Nu de ECB de rente sinds juli met een record van 200 basispunten heeft verhoogd, heeft zij al een grote stap gezet om de inflatie te beteugelen, die in oktober 10,6% bereikte en vorige maand afnam tot 10,0% - nog altijd vijf keer het streefcijfer.

De druk op de pijplijn blijft echter overvloedig, met energieprijzen die nog steeds torenhoog zijn, werkloosheid op recorddiepte en een versnelde loonstijging. De stimuleringsmaatregelen van de overheid werken de verstrakking van het ECB-beleid tegen, en te veel van de energieprijsstijging is via tweede-ronde-effecten doorgesijpeld naar de bredere economie, waardoor de onderliggende prijsgroei wordt aangewakkerd.

Ondertussen wordt een recessie waarvan werd verwacht dat zij de inflatiedruk zou verlichten, nu milder geacht dan gevreesd.

Dit alles wijst erop dat de inflatie in de eerste maanden van 2023 slechts langzaam zal afnemen van de recordhoogte, waarbij de onderliggende inflatie, die door sommige ECB-beleidsmakers beter in de gaten wordt gehouden dan het algemene cijfer, hardnekkig hoog zal blijven.

"De kerninflatie zal waarschijnlijk pas medio 2023 haar hoogtepunt bereiken en daarna slechts langzaam dalen", aldus Christoph Weil, econoom bij Commerzbank. "Tegen deze achtergrond lijkt de doelstelling van de ECB om de inflatie duurzaam terug te dringen tot net onder de 2% ver weg." Grafiek: Inflatie eurozone,

Als de desinflatie te traag verloopt, kunnen bedrijven en consumenten hun vertrouwen in de inzet van de ECB verliezen en hun loon- en prijsvormingsgedrag aanpassen aan de hogere inflatie, waardoor de snelle prijsstijging aanhoudt.

Hoewel dit nog niet is gebeurd, zijn de inflatieverwachtingen op langere termijn onaangenaam hoog en blijven ze stijgen. Een belangrijke marktindicator, die vaak door de ECB wordt genoemd, staat nu op 2,4%, ruim boven het streefcijfer van 2%, en is zelfs tijdens de verkrapping van het beleid gestegen.

Volgens de nieuwe prognoses van de ECB, die volgende week uitkomen, zal de inflatie tot 2024 boven de doelstelling liggen en pas in 2025 dalen tot 2%.

"De tweede-ronde-effecten zullen de inflatie volgend jaar en in 2024 opdrijven", aldus Philip Lane, hoofdeconoom van de ECB.

RECESSIE TE MILD?

Een recessie zou de druk op de prijzen enigszins verlichten, maar de neergang is wellicht milder dan gevreesd, zo blijkt uit een reeks recente indicatoren - van vertrouwensgegevens tot productiecijfers.

De gasopslagplaatsen zijn vol, wat betekent dat energierantsoenering onwaarschijnlijk is, en de regeringen helpen huishoudens en bedrijven met subsidies. De aanbodknelpunten, die de inflatie opdreven toen de economieën de pandemie te boven kwamen, nemen af.

"De huidige situatie blijft nijpend, maar bedrijven en huishoudens zien nu het licht aan het eind van de tunnel en worden optimistischer over de toekomst", aldus Katharina Koenz van Oxford Economics. "Een robuuste arbeidsmarkt zou huishoudens moeten helpen om de aanhoudende druk van de energieprijzen te doorstaan."

De levendige arbeidsmarkt kan een probleem vormen.

Met 6,5% staat de werkloosheid op een laagterecord omdat bedrijven, die zich terdege bewust zijn van de moeilijkheden om werknemers terug te halen na COVID-19, vermijden om mensen te laten gaan.

"Wij denken dat bedrijven terughoudend zullen zijn om werknemers te ontslaan omdat ze de afgelopen kwartalen moeite hadden om mensen aan te werven", aldus Raphael Brun-Aguerre van J.P. Morgan.

De loonstijging, een voorwaarde voor duurzame inflatie, versnelt ondertussen, waardoor beleidsmakers voor een dilemma staan.

Er is een inhaalbeweging nodig nadat de snelle stijging van de consumentenprijzen dit jaar de reële inkomens heeft verlaagd. Maar het is niet vanzelfsprekend dat de loonvorming na een paar jaar van meer dan trendmatige groei weer in overeenstemming komt met de doelstelling van de ECB.

"De loonstijging zal eind dit jaar waarschijnlijk ongeveer 4% bedragen en daar volgend jaar blijven", aldus Bank of America Merrill Lynch. "Haviken zullen proberen dat te bestempelen als bewijs van tweede-ronde-effecten van de inflatie. Wij zijn daar niet van overtuigd."

Alles bij elkaar genomen, wijst de druk op de pijplijn erop dat de ECB nog lang niet klaar is met renteverhogingen en dat haar depositorente van 1,5% nog kan verdubbelen voordat haar taak erop zit.

"Ik denk dat het waarschijnlijk voorbarig is om te beginnen praten over waar we gaan eindigen en ik zie scenario's waarin we verder gaan dan 3%", zei ECB-beleidsmaker en Iers centralebankhoofd Gabriel Makhlouf in een interview tegen Reuters, verwijzend naar marktprijzen die wijzen op een piekrente net onder de 3%.