Volgens ingrijpende nieuwe voorschriften die de regering Biden op 7 oktober aankondigde, mogen Amerikaanse bedrijven geen apparatuur meer leveren aan Chinese chipfabrikanten waarmee relatief geavanceerde schepen kunnen worden geproduceerd, tenzij ze eerst een vergunning krijgen.

De maatregelen zullen China's inspanningen ondermijnen om zijn eigen chipindustrie te ontwikkelen en zo minder afhankelijk te worden van in het buitenland geproduceerde chips. China verbruikt meer dan driekwart van de wereldwijd verkochte halfgeleiders, goed voor 556 miljard dollar in 2021, maar produceert ongeveer 15% van de wereldwijde productie.

"De technologische ontkoppeling kan dienen als China's Spoetnik-moment op het gebied van innovatie, waardoor het land gedwongen wordt een top-down- en zelfvoorzieningsaanpak te volgen, met name voor halfgeleiders", aldus de economen van Citi in een toelichting, waarin zij een vergelijking maken met de stijging van de uitgaven en het onderzoek in de Verenigde Staten na de lancering van 's werelds eerste satelliet door de Sovjet-Unie.

De beperkingen komen ook vlak voor het komende congres van de Communistische Partij in Peking, waar president Xi Jinping naar verwachting een ongekende derde termijn zal krijgen.

Het belang van technologische zelfvoorziening, in het afgelopen decennium al een prioriteit voor Xi, zal waarschijnlijk opduiken als een hoofdthema voor het congres van dit jaar.

De Boston Consulting Group schatte in 2021 dat een land minstens 1 biljoen dollar aan bijkomende investeringen nodig heeft om volledig "zelfvoorzienende" lokale toeleveringsketens voor chips op te bouwen.

De nieuwe beperkingen zullen Chinese chipfabrikanten er waarschijnlijk toe aanzetten om te proberen geavanceerde chips te produceren door creatieve technische oplossingen te gebruiken met oudere technologieën die niet onder de sancties vallen, aldus deskundigen.

Dit is iets wat China's topcontractchipmaker Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC) al eerder heeft geprobeerd.

Eind 2020 verbood Washington het bedrijf om van het Nederlandse bedrijf ASML een geavanceerde chipmachine te verkrijgen, de EUV-machine, die essentieel is voor het maken van chips op 7 nanometer-procesniveaus.

Hoewel de sancties bedoeld zijn om te voorkomen dat SMIC geavanceerde chips produceert, hebben sommige analisten aanwijzingen gevonden dat SMIC er toch in is geslaagd 7 nm-chips te produceren door eenvoudigere EUV-machines te tweaken die het nog steeds gratis van ASML kon kopen.

Volgens deskundigen is het echter onwaarschijnlijk dat dergelijke pogingen commercieel levensvatbare producten opleveren voor massaproductie.

"Je kunt bepaalde gereedschappen tweaken. Mensen zijn creatief. Maar wat zullen de opbrengsten zijn? Hoe kunnen ze commerciële volumes bereiken? Dat zijn de vragen", zegt Marco Mezger, een consultant in Taiwan die de wereldwijde geheugenchipsector volgt.

Experts zeggen dat China's eigen apparatuurmakers vier tot vijf jaar achterlopen op hun overzeese tegenhangers, waardoor ze niet geschikt zijn als onmiddellijke vervangers voor apparatuur die verloren gaat bij Amerikaanse leveranciers zoals KLA Corp, Applied Materials en Lam Research.

Twee andere toonaangevende Chinese chipmakers die waarschijnlijk een klap zullen krijgen, zijn NAND-geheugenchipmaker Yangtze Memory Technologies Co Ltd (YMTC) en DRAM-maker Changxin Memory Technologies Inc (CXMT).

YMTC en CXMT zijn beide staatsbedrijven die ongeveer 10 jaar geleden zijn opgericht en de beste hoop van China zijn om door te breken op de wereldmarkt, waarbij ze nek aan nek staan met topspelers als Samsung Electronics en Micron Technology.

Maar geen van beide bedrijven heeft massaproductie op het scherpst van de snede bereikt, hoewel ze wel vooruitgang hebben geboekt - YMTC beweert 232 lagen NAND te hebben ontwikkeld en CXMT is naar verluidt op weg naar massaproductie van 10nm DRAM.

SMIC, YMTC en CXMT reageerden niet op verzoeken om commentaar.

DE WINTER KOMT ERAAN

Ook overzeese gereedschapsmakers zullen te maken krijgen met pijnlijke klappen voor hun bedrijfsresultaten, aangezien de inspanningen van China om zijn binnenlandse chipindustrie te stimuleren voor velen van hen een zegen zijn geweest.

KLA, Applied Materials en Lam Research halen elk ongeveer 30% van hun inkomsten uit China, de belangrijkste geografische markt en tevens de snelst groeiende.

Applied Materials zei woensdag dat de exportbeperkingen naar China zouden leiden tot een verlies van 250 tot 550 miljoen dollar in de netto-omzet in het kwartaal dat eindigt op 30 oktober, en dat voor de volgende drie maanden een vergelijkbare impact wordt verwacht.

"Zolang we geen fabrieken van 10 miljard dollar in Ohio of Oregon zien, maak ik me grote zorgen over onze inkomsten volgend jaar", zei een bron bij een apparatuurbedrijf tegen Reuters, verwijzend naar de CHIPS Act, die voorziet in 52,7 miljard dollar subsidies voor Amerikaanse chipproductie en onderzoek.

Bronnen bij gereedschapsfabrikanten zeiden ook dat ze zich inspannen om te voldoen aan de nieuwe exportbeperkingen, waarbij sommige bedrijven een breed leveringsverbod opleggen om te voorkomen dat ze de regels, die volgens hen dubbelzinnig zijn, overtreden.

"Als we de letter van de wet volgen, moeten de bedrijven die apparatuur produceren misschien hun deuren sluiten", aldus een verkoper van chipapparatuur, die vanwege de gevoeligheid van de zaak niet bij naam genoemd wil worden.

Washington probeert ook de onbedoelde gevolgen van zijn nieuwe exportbeperkingen aan te pakken, aldus mensen die bekend zijn met de zaak.

Uren voordat de nieuwe beperking van kracht werd, zei het Zuid-Koreaanse SK Hynix dat het toestemming kreeg van de VS om goederen te ontvangen voor zijn chipproductiefaciliteiten in China zonder aanvullende vergunningen die door de nieuwe regels worden opgelegd.

Toch is de handel bij gereedschapsbedrijven die Chinese klanten bedienen al drastisch vertraagd, waardoor hun personeel weinig werk te doen heeft en er een opening ontstaat voor Chinese fabrikanten van apparatuur die hun westerse rivalen willen inhalen, aldus de bronnen.

"Ons topmanagementteam heeft ons gezegd dat we ons een paar maanden moeten ontspannen - we kunnen nog steeds komen werken, maar dat is niet verplicht", aldus een bron bij een overzees bedrijf dat werktuigen produceert in China.