In die periode hebben aanklagers vijf Russen aangeklaagd omdat zij namens het Kremlin hadden gehandeld zonder zich als buitenlands agent te laten registreren, nu het Ministerie van Justitie de Foreign Agents Registration Act (FARA) en een verwante wet die bekend staat onder het codenummer 951, steeds strenger handhaaft.

FARA en 951 laten de aanklagers toe bredere activiteiten te vervolgen - zoals lobbyen of het voeren van mediacampagnes - dan spionagestatuten, die gericht zijn op agenten die geheime of militaire informatie willen, aldus deskundigen.

"Het Russische draaiboek is zo veel groter dan dat," zei David Aaron van het advocatenkantoor Perkins Coie, een voormalig aanklager voor nationale veiligheid.

In het laatste geval hebben federale aanklagers in Tampa, Florida, vorige week de Russische staatsburger Aleksandr Ionov aangeklaagd wegens 951 samenzwering wegens financiële steun aan politieke groeperingen in de V.S.

In een interview met Reuters op dinsdag noemde Ionov - die zich in Rusland bevindt - de Amerikaanse aanklacht "complete onzin" en een "politieke beslissing".

De aanklachten tegen de Russen komen nu de Amerikaanse aanklagers de twee wetten tegen buitenlandse invloed, die zij voorheen slechts zelden gebruikten, steeds vaker tegen allerlei verdachten inzetten.

Sinds 2018 hebben de Verenigde Staten 52 mensen - waaronder Russische, Chinese en Amerikaanse burgers - beschuldigd van het overtreden of samenzweren om de FARA, 951 of beide te overtreden, volgens een analyse van Reuters van verklaringen van het ministerie van Justitie en verslagen van zeven grote districtsrechtbanken. In de voorafgaande periode van zes jaar werden slechts 13 mensen op grond van die wetten aangeklaagd, zo blijkt uit de analyse.

Van de 52 mensen hebben er inmiddels 13 schuldig gepleit, waaronder Maria Butina, een Russische studente die in 2018 https://www.reuters.com/article/us-usa-russia-butina/butina-admits-being-russian-agent-pleads-guilty-in-u-s-to-conspiracy-idUSKBN1OC1AI toegaf aan 951 samenzwering door te proberen achterkanalen te creëren tussen Moskou en Republikeinse politici.

Anderen die in staat van beschuldiging zijn gesteld zijn onder meer Thomas Barrack - een fondsenwerver voor de campagne van voormalig president Donald Trump in 2016 - die volgende maand terecht zal staan op beschuldiging onder 951 van het illegaal lobbyen voor de Verenigde Arabische Emiraten. Barrack pleitte niet schuldig.

Federale aanklagers hebben dit jaar en in 2020 ook verschillende vermeende Chinese agenten aangeklaagd. Sommigen hebben onschuldig gepleit en anderen zijn nog op vrije voeten.

Het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven. Rusland heeft ontkend zich in de Amerikaanse verkiezingen te hebben gemengd en noemt zijn campagne in Oekraïne een "speciale militaire operatie". De Russische ambassade in Washington heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

CONFERENTIE IN YALTA, FORT IN HAWAII

Sectie 951 werd aangenomen als onderdeel van de Espionage Act van 1917 - gedeeltelijk uitgevaardigd om het verzet tegen de dienstplicht in de Eerste Wereldoorlog te bestrijden - en stelt het optreden als buitenlands agent zonder kennisgeving aan de procureur-generaal van de VS strafbaar. Hoewel de wet vroeger vooral tegen traditionele spionage werd gebruikt, zijn de zaken die de laatste jaren aanhangig zijn gemaakt, gericht tegen lobby- en beïnvloedingsactiviteiten.

FARA werd in 1938 uitgevaardigd om nazi-propaganda tegen te gaan. Zij bepaalt dat buitenlandse lobbyisten zich bij het Ministerie van Justitie moeten laten registreren. Aanklagers hebben in de naoorlogse periode een handvol FARA-zaken aanhangig gemaakt; in de afgelopen decennia waren zij op hun hoede om aanklachten in te dienen op grond van een ongetoetst statuut, aldus deskundigen.

Maar in 2019 zei een ambtenaar van het ministerie van Justitie op een juridische conferentie dat aanklagers zich meer op de FARA zouden gaan richten, in een "grote verschuiving https://www.reuters.com/article/usa-trump-lobbying-idINKCN1QO097", aangespoord door de vermeende inmenging van Rusland in de presidentsverkiezingen van 2016.

"Voor nationale veiligheidskwesties is FARA een van de eerste instrumenten uit de tas geworden," zei Matthew Sanderson van Caplin & Drysdale.

Naast Ionov behoren tot de andere Russen die onlangs in staat van beschuldiging zijn gesteld, Aleksandr Babakov - een aan Vladimir Poetin gelieerd Russisch parlementslid - en twee van zijn stafleden. Zij werden in april beschuldigd van het inhuren van adviseurs om te lobbyen bij leden van het Amerikaanse Congres om de belangen van Rusland te behartigen.

Babakov dirigeerde een niet met name genoemde medewerker van de VS om een Amerikaans congreslid uit te nodigen voor een conferentie in Jalta in 2017, die gesponsord werd door de door de VS gesanctioneerde leider van de Krim, zeiden de aanklagers. Het naamloze congreslid woonde het congres niet bij.

Babakov kon niet bereikt worden voor commentaar.

In maart beschuldigden aanklagers Elena Branson, een Amerikaans-Russische dubbele nationaliteit, van het overtreden van 951 en FARA door $170.000 aan Russische staatsfondsen te ontvangen om een "I Love Russia"-campagne voor Amerikaanse jongeren te organiseren. Zij heeft ook gelobbyd bij Hawaïaanse ambtenaren om de naam van een vroeger Russisch fort niet te veranderen, zeiden de aanklagers.

In een interview van 2021 oktober met de Russische staatsomroep RT na haar terugkeer in Rusland, zei Branson dat zij niet met Amerikaanse politici communiceerde. In een bericht op Facebook van 8 maart noemde de Russische ambassade in Washington de beschuldigingen tegen Branson "ongegrond."

Branson, Babakov en Ionov worden verondersteld zich in Rusland te bevinden.

Het is onwaarschijnlijk dat zij door de Amerikaanse autoriteiten gearresteerd zullen worden, maar het aanklagen van voortvluchtigen is een boodschap aan Moskou om verdere activiteiten te dwarsbomen, zei Brandon Van Grack, een partner bij Morrison Foerster en voormalig hoofd van de FARA-eenheid van DOJ.

"Het is een manier om de andere regering af te schrikken - om te zeggen 'kijk, we weten wat jullie hier doen, dus stop ermee,'" zei hij.