Damascus heeft de aardbeving aangegrepen om zijn oude eis te herhalen dat de hulp wordt gecoördineerd met zijn regering, die door het Westen wordt gemeden sinds het begin van de Syrische oorlog in 2011.

Westerse mogendheden hebben geen teken gegeven dat zij bereid zijn aan die eis te voldoen of opnieuw contact op te nemen met Assad, maar zijn hand is gesterkt door de problemen met grensoverschrijdende hulpstromen naar het door rebellen gecontroleerde noordwesten van Syrië vanuit Turkije.

De hulpstromen, die van cruciaal belang zijn voor 4 miljoen mensen in het gebied, zijn sinds de aardbeving tijdelijk stilgelegd, hoewel een VN-functionaris de hoop uitsprak dat ze donderdag zouden kunnen worden hervat. Damascus heeft lang gezegd dat de hulp aan de rebellenenclave in het noorden via Syrië moet lopen en niet over de Turkse grens.

"Het is duidelijk dat deze crisis Assad een kans biedt om te laten zien dat hij met of via mij moet werken", aldus Aron Lund, Syrië-deskundige bij de Century Foundation.

"Als hij slim is zou hij hulp aan gebieden buiten zijn controle faciliteren en een kans krijgen om er als een verantwoordelijke speler uit te zien, maar het regime is erg koppig."

Het Westen schuwt Assad al lang, vanwege de wreedheid van zijn regering gedurende meer dan 11 jaar burgeroorlog, waarbij honderdduizenden mensen zijn omgekomen, meer dan de helft van de bevolking is ontworteld en miljoenen als vluchteling naar het buitenland zijn verdreven.

Maar de frontlinies zijn al jaren bevroren en Assad, gesteund door Rusland en Iran, controleert het grootste deel van het verscheurde land.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft de suggestie verworpen dat de aardbeving voor Washington een gelegenheid zou kunnen zijn om Damascus de hand te reiken, en heeft gezegd dat het nog steeds hulp zal verlenen aan Syriërs in door de regering gecontroleerde gebieden via ngo's ter plaatse, niet via de regering.

"Het zou nogal ironisch zijn, zo niet contraproductief, als wij een hand zouden uitsteken naar een regering die haar bevolking in de loop van twaalf jaar heeft gebrutaliseerd - door ze te vergassen, af te slachten en verantwoordelijk te zijn voor veel van het leed dat ze hebben moeten doorstaan", vertelde de woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, Ned Price, deze week tijdens een briefing.

Toch hebben de leiders van sommige Arabische staten die de VS steunen sinds de ramp contact gehad met Assad, waaronder de koning van Jordanië en de presidenten van de Verenigde Arabische Emiraten en Egypte.

Jordanië en de VAE, die ooit de Syrische oppositie steunden maar de laatste jaren hun banden met Assad hebben genormaliseerd, hebben hulp naar Damascus gestuurd, zo meldden Syrische staatsmedia.

De door de regering gecontroleerde gebieden zijn zwaar getroffen door de aardbeving. Het totale dodental dat tot nu toe in Syrië is gemeld - ongeveer 2.500 - is gelijk verdeeld over de door de regering en de rebellen gecontroleerde gebieden.

Belangrijke bondgenoot Rusland heeft steun verleend door reddingsteams te sturen en reeds in Syrië aanwezige troepen in te zetten voor hulpverlening.

Rusland, verwikkeld in een conflict in Oekraïne en onder Amerikaanse sancties, was er snel bij om Syrië te helpen. Moskou beschouwt zijn bondgenootschap met Damascus als een onderhandelingstroef met het Westen.

RUZIE OVER MIDDELEN

Moskou heeft lang betoogd dat de hulpverlening aan Noordwest-Syrië vanuit Turkije de Syrische soevereiniteit schendt. De uitbreiding van het mandaat voor die hulpoperatie heeft geleid tot diplomatiek getouwtrek tussen Rusland en de westerse mogendheden in de Veiligheidsraad.

De Syriërs in de enclave vrezen dat Damascus de hulp zal blokkeren als de Turkse route wordt afgesloten en de regering de hulpstromen controleert.

Hulporganisaties hebben ondertussen gezocht naar manieren om de hulp naar het gebied te laten stromen, ook via gebieden die in handen zijn van de regering.

"De V.N. en haar partners zullen blijven zoeken naar manieren om de toegangspunten uit te breiden en ervoor te zorgen dat de hulp de meest kwetsbaren bereikt", aldus El-Mostafa Benlamlih, de hoogste humanitaire VN-functionaris voor Syrië. "Om ervoor te zorgen dat de hulp degenen bereikt die deze het meest nodig hebben, is politieke wil van alle actoren nodig."

Bassam Sabbagh, ambassadeur van de VN in Syrië, heeft maandag in een vergadering de secretaris-generaal van de VN, Antonio Guterres, om hulp gevraagd. Maar hij zei dat de hulpstromen moeten worden gecoördineerd met de regering en via Syrië moeten worden geleverd en niet over de Turkse grens.

De Syrische minister van Buitenlandse Zaken Faisal Mekdad zei deze week dat de regering bereid was "hulp toe te laten in alle regio's, zolang deze niet bij de gewapende terroristische groeperingen terechtkomt", waarmee hij verwees naar de rebellen.

Mekdad zei tegen de Arabische zender al-Mayadeen dat sancties "de catastrofe nog moeilijker maken".

De in Damascus gevestigde Syrische Rode Halve Maan riep op tot opheffing van de sancties, die de Syrische regering lange tijd de schuld heeft gegeven van de toenemende economische problemen. Washington heeft de sancties in 2020 aangescherpt.

Westerse staten zeggen dat ze Assad onder druk willen zetten om de repressie te beëindigen en te onderhandelen over een politieke regeling. De Verenigde Staten zeggen dat de sancties niet gericht zijn op humanitaire hulp.

Joshua Landis, hoofd van het Center for Middle East Studies aan de Universiteit van Oklahoma, zei dat Damascus probeert de hulp te gebruiken "om het regime te legitimeren".

"Er is een uitstorting van medeleven door alle Arabieren en de hele wereld voor de Syriërs die zoveel hebben geleden. Assad zal proberen dit uit te buiten.