De 42 senatoren, onder leiding van de Democraten Dan Sullivan en Jeff Merkley en de Republikeinen Mitch McConnell en Todd Young, hebben in een brief aan China's ambassadeur in Washington, Qin Gang, gezegd dat zij de protesten in China nauwlettend volgen.

"Wij volgen ook nauwlettend de reactie van de Chinese Communistische Partij (CCP) hierop", aldus de senatoren in hun brief, waarin zij wijzen op het gewelddadige optreden van Beijing tegen studentendemonstranten in 1989, waarbij volgens hen honderden, zo niet duizenden mensen om het leven kwamen.

"Wij waarschuwen de CCP in de sterkst mogelijke bewoordingen om niet opnieuw gewelddadig op te treden tegen vreedzame Chinese demonstranten die alleen maar meer vrijheid willen. Als dat gebeurt, zal dat volgens ons ernstige gevolgen hebben voor de betrekkingen tussen de VS en China en buitengewone schade veroorzaken", aldus de brief.

China werd de afgelopen dagen opgeschrikt door wijdverspreide protesten tegen de strengste COVID-19 quarantaineprotocollen ter wereld, een show van publiek verzet zonder weerga sinds president Xi Jinping in 2012 aan de macht kwam.

Drie decennia geleden, in de nasleep van het Tiananmenplein, legden de Verenigde Staten en veel westerse regeringen China sancties op vanwege de moorden.

Vorig jaar legden de Verenigde Staten, de Europese Unie, Groot-Brittannië en Canada sancties op aan Chinese functionarissen vanwege vermeende mensenrechtenschendingen in de Chinese regio Xinjiang, die door Washington is bestempeld als "genocide" op moslimminderheden.

Maandag zei het Witte Huis dat het het recht van mensen om vreedzaam te protesteren in China steunt, maar dat het geen kritiek op Beijing uitte.

De voorzichtige reactie van de Democratische regering leidde tot republikeins vuur, maar volgens sommige analisten was dit de juiste aanpak gezien de onstabiele relatie tussen de VS en China en het risico om mee te spelen in een Chinees verhaal dat "buitenlandse krachten" ervan beschuldigt achter dissidenten te zitten.