De groep militairen zei laat op donderdag dat het Chapter 11 faillissement van Aearo hetzelfde lot moet ondergaan als het faillissement van een dochteronderneming van Johnson & Johnson, die werd gebruikt om rechtszaken te beslechten die beweren dat J&J babypoeder en andere talkproducten kanker veroorzaken. Een federaal hof van beroep verwierp deze week de faillissementsstrategie.

3M Co wordt geconfronteerd met meer dan 230.000 rechtszaken die het bedrijf beschuldigen van de verkoop van gebrekkige oordopjes die gehoorverlies hebben veroorzaakt bij Amerikaanse militairen. Het bedrijf heeft geprobeerd deze rechtszaken te regelen via het faillissement van Aearo.

Het plan van 3M mislukte toen de Amerikaanse faillissementsrechter Jeffrey Graham in Indianapolis oordeelde dat het faillissement van Aearo niet verhinderde dat er rechtszaken over oordopjes werden aangespannen tegen het moederbedrijf 3M, dat niet failliet is. 3M gaat in beroep tegen deze uitspraak.

Nu willen de militairen die een aanklacht indienen dat Graham een stap verder gaat en het faillissement van Aearo volledig beëindigt. In een aanklacht van donderdag verwijzen ze naar een uitspraak van maandag van het Amerikaanse 3rd Circuit Court of Appeals in Philadelphia, waarbij een faillissementszaak van J&J-dochter LTL Management werd verworpen omdat noch J&J noch LTL in "financiële nood" verkeerden.

J&J ontkent de kankerclaims en vecht de uitspraak van het 3rd Circuit aan.

LTL ging, net als Aearo, failliet met een overeenkomst dat haar niet failliete moeder een schikking van de rechtszaken in het faillissement zou financieren. Deze financieringsovereenkomsten ondermijnen de argumenten van de eisers dat 3M en J&J "activa verbergen" voor potentiële schuldeisers, maar ze ondermijnen ook de argumenten van de bedrijven dat ze het zich niet kunnen veroorloven de rechtszaken buiten de faillissementsrechtbank te bestrijden.

Het comité dat de militairen in de faillissementsrechtbank vertegenwoordigt, zei in het dossier van donderdag dat het LTL-besluit "de stutten onder deze zaken vandaan haalt en de afwijzing ervan vereist".

"Net als J&J is 3M een miljardenbedrijf dat in de verste verte niet in financiële moeilijkheden verkeert en daarom het faillissement niet kan gebruiken tegen de militairen die het heeft verwond", zeiden de advocaten van de aanklagers Bryan Aylstock en Chris Seeger in een verklaring.

3M zei vrijdag dat het zich zou verzetten tegen pogingen om het faillissement te verwerpen. Het bedrijf heeft aansprakelijkheid ontkend door te stellen dat de oordopjes bescherming boden aan soldaten en hen in staat stelden te horen op het slagveld.

Afwijzing van het faillissement van Aearo zou de schikkingsonderhandelingen "nodeloos verstoren" en 3M weer dwingen tot "langdurige rechtszaken in het massaschadestelsel, dat na zestien rechtszaken tot nu toe geen duidelijkheid of zekerheid heeft opgeleverd", aldus 3M.

3M heeft 10 van de 16 zaken die tot nu toe voor de rechter zijn gekomen verloren, waarbij in totaal ongeveer 265 miljoen dollar is toegekend aan 13 eisers.

De rechtszaken zijn geconsolideerd in een federale rechtbank in Florida. Aearo plaatste 1 miljard dollar in een trust om ze te schikken en stemde ermee in 3M schadeloos te stellen voor alle aansprakelijkheid in verband met de oordopjes.