Gijzelaarsgezant Roger Carstens maakte deel uit van een groep die deze week Venezolaanse functionarissen ontmoette om aan te dringen op de overdracht van gevangenen en om de regering van president Nicolas Maduro ertoe te bewegen de vastgelopen onderhandelingen met de oppositie van het land weer op gang te brengen, volgens mensen die met de zaak vertrouwd zijn.
Carstens en de Amerikaanse ambassadeur in Venezuela James Story waren vooral gericht op de zaak van Matthew Heath, een veteraan van de Amerikaanse marine die in het ziekenhuis is opgenomen na wat volgens zijn familie een zelfmoordpoging was vorige week, na bijna twee jaar gevangenschap.
De Amerikaanse functionarissen mochten Heath bezoeken in een militair hospitaal in Venezuela, zeiden de bronnen.
Heath is één van tenminste acht Amerikanen waarvan bekend is dat zij in Venezuela worden vastgehouden, waaronder vijf leidinggevenden van Citgo Petroleum, een in de V.S. gevestigde eenheid van Venezuela's staatsoliemaatschappij PDVSA.
Hoewel het bezoek niet tot vrijlatingen leidde, was het het laatste teken van een broze hernieuwde toenadering na jaren van vijandelijkheden tussen de Verenigde Staten en OPEC-lid Venezuela, te midden van de oorlog van Rusland tegen Oekraïne die de wereldolietoevoer heeft getroffen.
De besprekingen van deze week hadden geen betrekking op de oliesector van Venezuela, die sinds 2019 onder Amerikaanse sancties valt, volgens bronnen die met de zaak vertrouwd zijn.
Een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde het vertrek van Carstens en Story. "De reis was gericht op besprekingen over het welzijn en de veiligheid van ten onrechte vastgehouden Amerikaanse onderdanen in Venezuela en om aan te dringen op hun vrijlating," zei de woordvoerder, eraan toevoegend dat Carstens de gedetineerden zag om "hun welzijn te beoordelen."
Een verklaring van de tante van Heath, Trudy Rutherford, namens zijn familie, zei dat ondanks de "beste inspanningen" van Carstens, de Amerikaanse delegatie "niet in staat was om een medische noodevacuatie voor Matthew te bewerkstelligen."
Heath werd in 2020 gearresteerd op beschuldiging van terrorisme, die hij ontkende. Amerikaanse functionarissen zeiden dat Heath niet door Washington gestuurd was en beschuldigden Venezuela ervan hem vast te houden op basis van verzonnen beschuldigingen.
In maart had een door het Witte Huis geleide delegatie, onder wie Carstens, een ontmoeting met de Venezolaanse president Nicolas Maduro, en een mogelijke versoepeling van de Amerikaanse sancties was een van de gespreksonderwerpen.
Venezuela bevrijdde spoedig twee Amerikanen - een voormalig Citgo-bestuurder en een Cubaanse Amerikaan - en beloofde de besprekingen met de oppositie in Mexico te hervatten. Maduro moet het nog eens worden over een datum om naar de onderhandelingstafel terug te keren.
Maar sinds het bezoek in maart heeft de regering Biden een paar stappen ondernomen om haar beleid ten aanzien van Venezuela enigszins te verzachten.
Republikeinse wetgevers en sommige van Biden's collega-Democraten hebben de aanpak van de V.S. bekritiseerd als te verzoenend tegenover Maduro.
