El Shafee Elsheikh, 33 jaar, staat terecht voor een federale rechtbank in Alexandria, Virginia, even buiten Washington, op beschuldiging van onder andere gijzeling met dodelijke afloop en samenzwering om moord te plegen.

De Amerikaanse autoriteiten hebben gezegd dat Elsheikh één van de vier ISIS-militanten was die behoorden tot de cel, die opereerde in Irak en Syrië, en waarvan de leden de bijnaam "the Beatles" hadden vanwege hun Britse accenten.

De cel kreeg internationale aandacht na het vrijgeven van video's van de moorden op de Amerikaanse journalisten James Foley en Steven Sotloff en hulpverleners Kayla Mueller en Peter Kassig, naast andere slachtoffers, in 2012 tot en met 2015.

In een korte openingstoespraak op het proces van Elsheikh vertelde zijn advocaat voor de verdediging, Edward MacMahon, de juryleden dat hij het geweld dat de gijzelaars hebben doorstaan niet zou minimaliseren, maar eerder twijfel zou zaaien over de juridische verantwoordelijkheid van Elsheikh voor die daden.

"Het was afschuwelijk en zinloos. Dat staat allemaal niet ter discussie," zei MacMahon. "Wat wel ter discussie staat -- en wat u moet beslissen -- is of de heer Elsheikh enige juridische verantwoordelijkheid draagt."

U.S. District Judge T.S. Ellis zal toezicht houden op het proces, dat naar verwachting drie of vier weken zal duren en ook getuigenissen van vrijgelaten gijzelaars zal omvatten.

In zijn openingsverklaring voor de juryleden zei openbare aanklager John Gibbs dat Elsheikh "een rol speelde in een brutaal gijzelingsplan" dat gruwelijke folteringen omvatte.

"Wij zijn niet van plan het meest grafische bewijsmateriaal in het openbaar te tonen," zei Gibbs, maar hij voegde eraan toe dat de juryleden tijdens hun beraadslagingen onthoofdingsvideo's en ander gruwelijk fotografisch bewijsmateriaal zouden kunnen bekijken.

MacMahon zei tijdens zijn opmerkingen dat de "Beatles" allemaal soortgelijke Britse accenten en kenmerken hadden, en discrepanties in de getuigenissen van vrijgelaten gijzelaars betekenen dat Elsheikh niet onomstotelijk kan worden geïdentificeerd als lid van de terroristische cel.

Elsheikh en een ander lid van de cel, Alexanda Kotey, werden door het Amerikaanse leger in Irak vastgehouden voordat zij naar de Verenigde Staten werden gevlogen om terecht te staan.

Mohammed Emwazi, een Brits staatsburger die toezicht hield op de executies, kwam om bij een drone-aanval in 2015. Aine Lesley Davis, het vierde lid van de groep, werd in Turkije veroordeeld op beschuldiging van terrorisme en gevangen gezet.

Kotey pleitte in september 2021 schuldig aan de moorden op Foley, Kassig, Sotloff, en Mueller. Hij zal volgende maand worden veroordeeld.

Kotey en Elsheikh waren burgers van het Verenigd Koninkrijk, maar de Britse regering heeft hun staatsburgerschap ingetrokken.

Op de aanklacht tegen Elsheikh staat de doodstraf, maar de Amerikaanse aanklagers hebben de Britse functionarissen laten weten dat zij tegen Elsheikh of Kotey niet de doodstraf zullen eisen.