Het plan weerspiegelt de opkomende strategie van Albemarle om de renaissance van het Amerikaanse lithium te leiden, van de ontwikkeling van mijnen tot de verwerking tot de fabricage van soorten van het metaal dat gebruikt wordt om high-end EV-batterijen te maken.

Eric Norris, hoofd van de lithiumdivisie van Albemarle, zei dat het bedrijf de laatste negen maanden een grote verschuiving in de Verenigde Staten heeft gezien met een "ongekend" aantal aangekondigde EV-fabrieken, een voorbode waarvan het bedrijf gelooft dat die een sterke stijging van de vraag naar lithium zullen aanwakkeren.

Het bedrijf wil als gevolg daarvan een verwerkingsfabriek met een jaarlijkse capaciteit van 100.000 ton bouwen in het zuidoosten van de V.S., ergens binnen spoorwegbereik van een belangrijke haven, aldus Norris.

"Er is nog niet genoeg (lithium)aanbod om de ambities van de V.S. te vervullen," vertelde Norris op de Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials conferentie in Phoenix, Arizona. "Deze (verwerkingsfabriek) zal essentieel zijn voor ons succes in de toekomst."

Albemarle is in actieve besprekingen met automakers over het kopen van voorraad uit de faciliteit, zei Norris. Albemarle levert reeds aan Tesla Inc, evenals aan verschillende andere grote automakers.

Terwijl Albemarle in het verleden vaag gesproken had over de bouw van een Amerikaanse verwerkingsfabriek, gebruikte het de conferentie van maandag om het specifieke plan aan te kondigen en zei het dat het een sleutelrol zal spelen aangezien het bedrijf ernaar streeft zijn totale lithiumproduktiecapaciteit te vervijfvoudigen tot 500.000 ton per jaar tegen 2030.

De Amerikaanse fabriek zou van een soortgelijk ontwerp zijn als een verwerkingsfabriek die Albemarle onlangs opende in Kemerton, West-Australië, hoewel zij minder zou moeten kosten dan Kemerton, waarvan de kosten ver boven het aanvankelijke doel van $1,2 miljard uitkwamen, zei Norris.

Albemarle is van plan de faciliteit zelf te financieren, hoewel het Amerikaanse ministerie van Energie leningen zou kunnen aanvragen, zei hij.

De fabriek zou worden gevoed met lithium dat wordt gewonnen uit de Kings Mountain-mijn van het bedrijf in North Carolina, die momenteel buiten gebruik is, maar in 2027 al weer open kan gaan.

De Kings Mountain-fabriek zou waarschijnlijk concurreren met een geplande lithiummijn en verwerkingscomplex in een nabijgelegen graafschap in Noord-Carolina van Piedmont Lithium Inc, dat te kampen heeft met tegenwerking van de regelgevende en plaatselijke autoriteiten.

In tegenstelling tot de mijn van Piedmont zou Kings Mountain een heropening zijn van een fabriek die in de jaren '80 gesloten is, een onderscheid waarvan Norris zei te verwachten dat het in het voordeel van Albemarle zal werken.

"Dit is een bestaande mijn in een stad die zeer op mijnbouw gericht is," zei Norris. "Wij zijn zeer aanwezig in de gemeenschap."