Een jury in de federale rechtbank van Pensacola, Florida, heeft vrijdag 3M Co. veroordeeld tot het betalen van $77,5 miljoen aan een veteraan van het Amerikaanse leger die zei gehoorschade te hebben opgelopen door het gebruik van de oordopjes van het bedrijf die voor militaire doeleinden worden gebruikt.

Het vonnis voor veteraan James Beal is het grootste tot nu toe voor een individu in een wijdvertakt proces over de oordopjes dat vanaf 16 mei meer dan 290.000 vorderingen in de rechtbank van Pensacola omvatte, verreweg het grootste proces wegens massale onrechtmatige daden in de geschiedenis van de V.S.

Het proces van Beal was het laatste van een eerste reeks van 16 processen die werden gehouden om de kracht van de eisen van de eisers te testen en de besprekingen over de schikking te vergemakkelijken. Van deze zogenaamde bellwether-proeven wonnen de eisers er 10, met een totaal van bijna 300 miljoen dollar. De jury's kozen de kant van 3M in de overige zes zaken.

"Het is duidelijk dat de verdediging van 3M - in de rechtbank, tegenover investeerders of het publiek - niet overtuigend en ongegrond is," verklaarden de advocaten van de aanklagers in een gezamenlijke verklaring.

"Wij zijn teleurgesteld en zullen tegen het vonnis van vandaag in beroep gaan," zei het bedrijf in een verklaring. "Net als in eerdere bellwether-processen werden wij verhinderd om cruciaal bewijs aan de jury voor te leggen, en wij zullen die kwestie, naast andere, in ons beroep aan de orde stellen."

Beal, die van 2005 tot 2009 in het leger diende en tot 2011 in de legerreserve, zei dat hij 3M's Combat Arms Earplugs versie 2 droeg tijdens het gebruik van verschillende wapens en als gevolg daarvan lijdt aan gehoorverlies en tinnitus.

Aearo Technologies, dat 3M in 2008 kocht, ontwikkelde de oordopjes, die tussen 2003 en 2015 aan militaire dienstplichtigen werden verstrekt. De aanklagers beweren dat het bedrijf ontwerpfouten verborgen heeft gehouden, testresultaten heeft vervalst en heeft nagelaten instructies te geven voor het juiste gebruik van de oordopjes. (Verslaggeving door Brendan Pierson in New York Redactie door David Gregorio)