Voorlopig lijken ze geneigd af te wachten, zelfs nu handelaren hun inzet op een renteverlaging in juni hebben verhoogd. Dat is het moment waarop Kevin Warsh, de door president Donald Trump genomineerde voormalig Fed-bestuurder, naar verwachting het stokje overneemt van de huidige Fed-voorzitter Jerome Powell als belangrijkste beleidsmaker van de Amerikaanse centrale bank.
Voor Warsh kan het een lastige beslissing worden. Terwijl de olieprijzen de 90 dollar per vat bereikten en de Amerikaanse benzineprijzen in een week tijd stegen van 3 naar 3,32 dollar per gallon, toonde een rapport van het ministerie van Arbeid op vrijdag aan dat werkgevers in februari onverwacht banen schrapten en dat het werkloosheidspercentage steeg naar 4,4%. Werkgevers in de private sector voegden in heel 2025 minder dan 300.000 banen toe, wat het volgens het rapport het slechtste jaar maakt sinds 2009, afgezien van de COVID-19-schok in 2020.
"De hoop dat de arbeidsmarkt aan het stabiliseren was – misschien was dat te optimistisch en moeten we de arbeidsmarkt echt nauwlettend in de gaten houden; maar we zien ook dat de inflatie boven de doelstelling uitkomt en de olieprijzen stijgen," vertelde Mary Daly, president van de San Francisco Fed, aan CNBC. "Beide doelstellingen vormen nu een risico, en we moeten ze allebei in het oog houden."
De banencijfers van februari werden gedrukt door stakingen in de zorgsector en de aanhoudende inkrimping van de federale overheid. Maar zelfs in combinatie met het sterkere rapport van januari ligt de gemiddelde banengroei over twee maanden onder de 30.000 die Daly noodzakelijk acht om de werkloosheid stabiel te houden.
Ondertussen bedroeg de inflatie volgens de graadmeter van de Fed 2,9% in december, en economen verwachten dat een rapport volgende week zal uitwijzen dat dit niveau in januari gehandhaafd bleef.
De Fed streeft naar een inflatie van 2%, hoewel zij dat doel de afgelopen vijf jaar niet heeft gehaald.
Samen plaatsen deze dynamieken – een oorlog, stijgende grondstofprijzen en een zwakkere arbeidsmarkt – de Fed in een "stagflatie"-klem die beleidsmakers vorig jaar nog dachten te kunnen vermijden.
"Ik blijf hopen en verwachten dat de omstandigheden zullen verbeteren, dat we enige vooruitgang zullen zien bij de inflatie... en dat we tegen het einde van dit jaar in een situatie verkeren waarin we onze mars terug naar beneden kunnen inzetten, naar een niveau dat lager ligt dan waar we nu staan," zei Austan Goolsbee, president van de Chicago Fed, tegen Bloomberg TV, verwijzend naar renteverlagingen. Maar hij voegde eraan toe: "Naarmate er meer onzekerheden bijkomen, denk ik dat het moment waarop het zinvol is om in te grijpen steeds verder naar achteren schuift."
De Fed zal de rente naar verwachting ongewijzigd laten tijdens de komende vergadering op 17 en 18 maart, maar er wacht mogelijk een bredere discussie op een moment dat belangrijke risico's voor de toeleveringsketen weer actueel zijn.
Het lijkt bijna een flashback naar het pandemietijdperk, nu de kwetsbaarheid van toeleveringsketens in een geïntegreerde wereldeconomie opnieuw duidelijk wordt, zonder voorspelbaar tijdsbestek voor hoe lang de olietoevoer verstoord kan blijven of hoe hoog de prijs kan stijgen.
De uitkomst hangt nu af van de manier waarop beleidsmakers de nieuwe risico's voor de economie afwegen, die nu zowel hogere prijzen als een zwakkere groei kunnen betekenen.
In commentaren op Bloomberg Television zei Fed-bestuurder Christopher Waller dat hij de stijging van de olieprijzen beschouwt als "eerder een eenmalige gebeurtenis" die geen reactie van de Fed vereist, maar hij erkende ook de onzekerheid als het conflict met Iran aanhoudt en de olieprijzen blijven stijgen.
"Als het binnen een paar weken of zelfs twee maanden is opgelost, zal het op de lange termijn geen grote factor zijn," aldus Waller. "Als het permanenter wordt... dan zal het doorsijpelen naar andere delen van de economie."
Beleidsmakers zullen echter waarschijnlijk ook meer gewicht toekennen aan de arbeidsmarkt na de teleurstellende cijfers van februari.
"Als de arbeidsmarkt zwak blijft... als we een slecht cijfer krijgen... dan is de vraag: 'waarom zit je met je handen over elkaar?' en probeer je de arbeidsmarkt niet te stimuleren met renteverlagingen," zei Waller voordat de banencijfers werden gepubliceerd.
Handelaren schatten de kans op een renteverlaging in juni na de banencijfers in op ongeveer 51%, met waarschijnlijk nog een verlaging voor het einde van het jaar.
