Mark Zuckerberg en huidige en voormalige bestuurders van Meta Platforms zijn donderdag overeengekomen een schikking te treffen in een zaak waarin 8 miljard dollar werd geëist voor de vermeende schade die zij het bedrijf zouden hebben berokkend door herhaaldelijke schendingen van de privacy van Facebook-gebruikers toe te staan. Dat meldde een advocaat van de aandeelhouders aan een rechter in Delaware op donderdag.

De partijen maakten geen details van de schikking bekend en de advocaten van de verdediging richtten zich niet tot rechter Kathaleen McCormick van het Delaware Court of Chancery. McCormick schorste het proces net toen het aan zijn tweede dag zou beginnen en feliciteerde de partijen.

De advocaat van de eisers, Sam Closic, verklaarde dat de overeenkomst snel tot stand was gekomen.

De miljardair en durfkapitalist Marc Andreessen, een gedaagde in het proces en bestuurslid bij Meta, zou donderdag getuigen.

Aandeelhouders van Meta hadden Zuckerberg, Andreessen en andere voormalige functionarissen, waaronder voormalig Chief Operating Officer Sheryl Sandberg, aangeklaagd in de hoop hen aansprakelijk te stellen voor miljarden dollars aan boetes en juridische kosten die het bedrijf de afgelopen jaren heeft betaald.

De Federal Trade Commission legde Facebook in 2019 een boete van 5 miljard dollar op nadat was vastgesteld dat het bedrijf zich niet had gehouden aan een overeenkomst uit 2012 met de toezichthouder om gebruikersgegevens te beschermen.

De aandeelhouders wilden dat de 11 gedaagden hun persoonlijke vermogen zouden gebruiken om het bedrijf te compenseren. De gedaagden ontkenden de beschuldigingen, die zij "buitensporige claims" noemden.

Facebook veranderde in 2021 zijn naam in Meta. Het bedrijf zelf was geen gedaagde en weigerde commentaar te geven.

Op haar website stelt het bedrijf sinds 2019 miljarden te hebben geïnvesteerd in de bescherming van gebruikersprivacy.

Een advocaat van de gedaagden weigerde eveneens commentaar te geven.

"Deze schikking kan verlichting brengen voor de betrokken partijen, maar het is een gemiste kans voor publieke verantwoording," aldus Jason Kint, hoofd van Digital Content Next, een brancheorganisatie voor contentaanbieders.

Verwacht werd dat Zuckerberg maandag in de getuigenbank zou plaatsnemen en Sandberg op woensdag. Het proces stond gepland tot het einde van volgende week.

De zaak zou ook getuigenissen bevatten van voormalige Facebook-bestuursleden Peter Thiel, medeoprichter van Palantir Technologies, en Reed Hastings, medeoprichter van Netflix.

Door te schikken vermijden Zuckerberg en de andere gedaagden het beantwoorden van indringende vragen onder ede. Tijdens de procedure bleek dat Sandberg waarschijnlijk haar meest gevoelige e-mails had verwijderd, waarvoor zij werd gesanctioneerd, waardoor het voor haar moeilijker werd haar kant van het verhaal in de rechtbank te vertellen.

De schikking stelt de eisers in staat een zeer lastige zaak te vermijden. Meta-investeerders beweerden dat voormalige en huidige bestuursleden er volledig in faalden toezicht te houden op de naleving van de FTC-overeenkomst uit 2012. De rechtszaak stelde ook dat Zuckerberg en Sandberg bewust Facebook runden als een illegale data-verzameloperatie.

De toezicht-beschuldigingen staan bekend als Caremark-claims, die volgens het recht van Delaware het moeilijkst te bewijzen zijn. Het was de eerste keer dat Caremark-claims voor de rechter kwamen, en zelfs als de eisers gelijk hadden gekregen, zou de zaak waarschijnlijk zijn voorgelegd aan het Hooggerechtshof van Delaware, dat de afgelopen jaren grote overwinningen van aandeelhouders heeft teruggedraaid.

De zaak volgde op onthullingen dat gegevens van miljoenen Facebook-gebruikers werden ingezien door Cambridge Analytica, een inmiddels failliet politiek adviesbureau dat werkte voor de succesvolle Amerikaanse presidentscampagne van Donald Trump in 2016. Die onthullingen leidden tot de boete van de FTC, destijds een record.

Woensdag getuigde een deskundige van de eisers over wat hij "lacunes en zwaktes" in het privacybeleid van Facebook noemde, maar hij wilde niet stellen dat het bedrijf de overeenkomst uit 2012 met de FTC had geschonden.

Jeffrey Zients, voormalig bestuurslid, verklaarde woensdag dat het bedrijf niet akkoord ging met de FTC-boete om Zuckerberg juridische aansprakelijkheid te besparen, zoals de aandeelhouders beweerden.

Het juridische team van de gedaagden toonde de rechtbank ook notities die Zients had gemaakt toen hij in het bestuur zat, waaruit zou blijken dat hij het bestuur aanspoorde om gebruikersprivacy tot een topprioriteit te maken, wat de claims van de eisers ondermijnde.

De schikking betekent dat Zuckerberg voor de tweede keer getuigenis in de rechtbank ontwijkt. In 2017 liet Facebook een plan varen om een nieuwe klasse aandelen uit te geven, waarmee Zuckerberg zijn controle over het bedrijf kon uitbreiden terwijl hij zijn aandelen verkocht. Die beslissing kwam een week voordat Zuckerberg in het Court of Chancery zou getuigen ter verdediging van het aandelenplan.

"Facebook is erin geslaagd het 'Cambridge Analytica'-schandaal af te doen als het werk van enkele kwaadwillenden, in plaats van als het blootleggen van het volledige bedrijfsmodel van surveillancekapitalisme en de ongebreidelde, wederzijdse uitwisseling van persoonlijke gegevens," aldus Kint. "Die afrekening blijft nu uit."