Michelle Vacca, die onlangs 59 werd, heeft al bijna 10 jaar longkanker en doet het goed op een experimenteel medicijn dat zich richt op een zeldzame tumormutatie.
Beiden behoren tot een groeiende groep Amerikanen die met kanker leven, terwijl wetenschappers de biologische fundamenten van de ziekte verder ontrafelen en nieuwe medicijnen ontwikkelen die inspelen op de genetische signatuur van een tumor.
De American Cancer Society schat dat er momenteel 18 miljoen Amerikanen in leven zijn die ooit de diagnose kanker hebben gekregen.
Een recordaantal van 7 op de 10 kankerpatiënten overleeft nu minstens vijf jaar, tegenover minder dan de helft in de jaren 70 en 63% in het midden van de jaren 90, toen de eerste medicijnen verschenen die specifiek ontworpen waren om kankercellen aan te vallen, aldus de organisatie.
Chemotherapie, die alle snelgroeiende cellen doodt en nog steeds een hoeksteen van de oncologische behandeling vormt, was voorheen de enige optie voor de meeste kankersoorten.
'Het heeft decennia geduurd voordat we de biologie van kanker echt begrepen', zegt Rebecca Siegel, hoofd surveillanceonderzoek bij de organisatie. Ze verwacht dat de overlevingspercentages zullen blijven stijgen, hoewel kanker, dat vaker voorkomt bij het ouder worden, waarschijnlijk de tweede doodsoorzaak zal blijven na hart- en vaatziekten.
Tijdens de onlangs afgesloten bijeenkomst van de American Society of Clinical Oncology in Chicago werd een studie gepresenteerd waaruit bleek dat het aantal sterfgevallen door kanker bij mensen tussen de 15 en 49 jaar sinds 1990 met 25% is gedaald. Ook werden resultaten gepresenteerd van klinische studies naar nieuwe levensverlengende medicijnen voor alvleesklier-, huid- en bloedkanker.
Kanker ontstaat wanneer mutaties in het cellulaire DNA ervoor zorgen dat cellen ongecontroleerd groeien en delen. Deze veranderingen kunnen worden veroorzaakt door blootstelling aan zaken als tabak of ultraviolette straling, maar in een kleiner aantal gevallen zijn de mutaties erfelijk.
Om goedkeuring van toezichthouders te krijgen, moet een nieuw medicijn veilig en effectief zijn, waarbij vaak parameters zoals tumorafname worden gebruikt in plaats van de algehele overleving. Van minder dan een derde van de kankermedicijnen die de afgelopen jaren zijn goedgekeurd, is aangetoond dat ze de levensduur verlengen.
De succespercentages verbeteren deels doordat studies waarbij patiënten worden geselecteerd op basis van specifieke genetische markers of mutaties, een bijna dubbel zo hoog succespercentage kennen als niet-geselecteerde studies.
Nieuwere opties zoals daraxonrasib van Revolution Medicines, dat zich richt op een variant van het RAS-gen die de tumorgroei stimuleert, kunnen patiënten helpen resistentie tegen standaardbehandelingen te overwinnen, aldus Dr. Vincent Chung, specialist in alvleesklierkanker bij City of Hope, een nationaal onderzoeksinstituut.
'Dit is hoe patiënten met kanker kunnen blijven leven... als je een doelgerichte therapie hebt gevolgd, word je waarschijnlijk weer gevoeliger voor de oudere chemotherapie', aldus Chung.
LEVEN, MAAR MET KANKER
Smithwick, die als managementconsultant in Silicon Valley werkte tot ze vier jaar geleden met pensioen ging na een tweede terugkeer van eierstokkanker, kreeg de diagnose borstkanker in 2005. Haar tumor testte positief op een eiwit genaamd HER2 - dat in ongeveer 25% van de borstkankers voorkomt - en ze kreeg Herceptin van Roche, een van de eerste antilichaammedicijnen ontworpen om een kankerverwekkend eiwit te blokkeren.
Ze werd pas getest op de BRCA1-genmutatie, die geassocieerd wordt met kankerrisico, nadat bij een zus enkele jaren later borstkanker werd vastgesteld.
Smithwick kreeg de diagnose eierstokkanker na een operatie in 2010. Telkens wanneer haar kanker resistent werd voor een medicijn, werden andere behandelingen gestart, maar ze kreeg een allergische reactie op chemotherapie op basis van platina en kan die behandeling niet meer krijgen.
Ze slikt nu een pil die zich richt op oestrogeen, maar als haar tumor groot genoeg wordt, zullen artsen van Kaiser Permanente een biopsie uitvoeren om te testen op andere genetische markers.
'Ze zullen testen op alle beschikbare markers', zegt Smithwick, die in november een klim van 4 mijl maakte in de Himalaya van Bhutan en deze zomer voor de vierde keer naar Kenia reist. 'Ondertussen leef ik mijn leven.'
Vacca, een officemanager in Orange County, Californië, die nooit heeft gerookt, kreeg de diagnose longkanker in een vroeg stadium tijdens een niet-gerelateerde thoraxfoto.
Na de operatie toonde een biopsie een mutatie aan die bekendstaat als EGFR en werd Vacca behandeld met de tyrosinekinaseremmer Tagrisso van AstraZeneca, maar de kanker kwam terug.
Behandeling met een ander medicijn veroorzaakte huiduitslag die geïnfecteerd raakte. City of Hope ontdekte dat haar kanker de EGFR 20-insertiemutatie had, die bij slechts ongeveer 2% van de longkankers voorkomt. Drie jaar geleden nam ze deel aan een studie met een medicijn genaamd CLN-081.
'Het werkt nog steeds voor mij', zegt Vacca. 'Ik heb eigenlijk geen bijwerkingen... Het heeft me er niet van weerhouden om naar K-pop-concerten te reizen.'
Dr. Saro Armenian, directeur van het overlevingsprogramma van City of Hope, zegt dat het centrum 'extra investeert in onderzoek om het traject van overlevers van kanker te begrijpen', terwijl hij erkent dat patiënten nog steeds geconfronteerd kunnen worden met een sombere prognose.
Dr. Julie Gralow, medisch directeur van ASCO, stelt: 'We zullen naar het volledige genomische profiel van elke vorm van kanker moeten kijken.'
