Al in de jaren 50 voerde Ierland een belastingvrijstelling op de export in en begon het land zijn economie open te stellen. Grote farmabedrijven  vestigden er geleidelijk fabrieken, maar de werkelijke modelwijziging vond plaats in het midden van de jaren 2010. Het land streefde er niet langer alleen naar om productiecapaciteit aan te trekken, maar wilde meer toegevoegde waarde capteren.

Dankzij verlaagde tarieven op winsten uit intellectueel eigendom en de fiscale aftrekbaarheid van de aanschafkosten van immateriële activa, begonnen talrijke multinationals een aanzienlijk deel van hun winsten op Ierse bodem aan te geven.

Deze ontwikkeling werd bijzonder zichtbaar in 2015, toen het Ierse bbp met 26 % omhoogschoot nadat Apple winsten gerelateerd aan zijn immateriële activa naar het land verplaatste. Ierland was al goed gepositioneerd om deze bedrijven aan te trekken: het beschikt over hooggekwalificeerd personeel, met name in de farmaceutische sector, is Engelstalig en profiteert van het lidmaatschap van de Europese Unie.

Het clustereffect speelde eveneens een belangrijke rol in de farmaceutische sector. Zodra Pfizer, Eli Lilly, MSD, Johnson & Johnson, AbbVie of Bristol Myers Squibb zich er hadden gevestigd, volgden leveranciers, onderaannemers, talenten en regelgevende expertise. De sector biedt momenteel werk aan 2,7 % van de nationale beroepsbevolking en groeit drie keer sneller dan de rest van de economie, met een stijging van 15 % over twee jaar.

In 2024 was de farmaceutische industrie goed voor 15 % van de totale vennootschapsbelasting in Ierland, na een piek van 24 % in 2022, die vooral werd gedreven door winsten uit vaccins. De sector vertegenwoordigde in 2024 ook 6,7 % van de totale belastinginkomsten. Breder bezien genereerden multinationals 88 % van de vennootschapsbelasting, terwijl de top drie van contribuanten bijna de helft voor hun rekening nam. The Irish Times zou deze drie groepen hebben geïdentificeerd als Apple, Microsoft en Eli Lilly.

Tussen de stijgende winsten van de grootste belastingbetalers van het land en de verhoging van de vennootschapsbelasting van 12,5 % naar 15 % in 2026, zullen deze cijfers ongetwijfeld naar boven worden bijgesteld. In 2025 vertegenwoordigt deze belasting al bijna een derde van de totale belastinginkomsten die door de staat worden geïnd. Een strategiewijziging van slechts één grote contribuant, of een klein aantal daarvan, zou dan ook grote budgettaire gevolgen hebben.

Waakzaamheid geboden bij afhankelijkheid

Dit succes plaatst Ierland in een positie die zowel benijdenswaardig als kwetsbaar is, in een context die wordt gekenmerkt door de terugkeer van industrieel soevereiniteitsbeleid en handelsbarrières.

Dit geldt te meer daar de Verenigde Staten een cruciale afzetmarkt zijn voor de Ierse economie, en de farmaceutische sector een van de prioriteiten van Donald Trump is op het gebied van industriële reshoring en koopkracht. Van de 73 miljard dollar aan Ierse export naar de Verenigde Staten is 58 miljard afkomstig van farmaceutische producten.

Het Witte Huis heeft overigens onlangs zijn tariefbeleid voor farmaceutische producten aangepast om de repatriëring van investeringen aan te moedigen. Trump sloot overeenkomsten met 17 grote groepen, in ruil voor onder meer vrijstellingen van drie jaar op invoerrechten voor geïmporteerde medicijnen. Deze overeenkomsten variëren per bedrijf, maar omvatten doorgaans prijsverlagingen, distributie via het platform Trumprx.gov en, bovenal, omvangrijke investeringen in de Verenigde Staten.

De farmabedrijven geven Donald Trump zo wat hij vraagt om een wrijvingsloze toegang tot de Amerikaanse markt te behouden, namelijk investeringen en industriële capaciteit op zijn grondgebied. Voor Ierland is het risico niet noodzakelijkerwijs een onmiddellijke uittocht van bestaande activiteiten, maar een geleidelijke verschuiving van toekomstige groei.

De Ierse staat is echter niet onvoorzichtig. De staatsschuld bedraagt ongeveer 40 % van het bbp, en het land spaart een deel van de fiscale rente die naar verwachting met de tijd zal normaliseren. Maar de afhankelijkheid blijft groot. Zonder de uitzonderlijke inkomsten van multinationals zou Ierland dit jaar een begrotingstekort van bijna 14 miljard euro laten zien.

De inkomsten uit de vennootschapsbelasting vertegenwoordigen inmiddels bijna een derde van de belastinginkomsten, wat bijna het dubbele is van het gemiddelde van de afgelopen twee decennia. Tegelijkertijd blijven de overheidsuitgaven stijgen en zou het deel van deze rente dat opzij wordt gezet, volgens de Irish Fiscal Advisory Council, dalen van 32 % in 2025 naar 15 % dit jaar.

Ierland beschikt nog over fiscale mechanismen om multinationals te stimuleren binnen dit regime te blijven, evenals over duurzame structurele troeven om een hoog niveau van directe buitenlandse investeringen te handhaven. Maar de staat krijgt te maken met groeiende kritiek op de blootstelling van zijn begroting aan de beslissingen uit Washington en van een aantal bedrijven in Silicon Valley.