Een Amerikaanse faillissementsrechter in Houston verklaarde vrijdag dat de insolvente producent van auto-onderdelen First Brands mag doorgaan met een liquidatieplan. Dit plan voorziet in de financiering van rechtszaken tegen de aangeklaagde oprichter en andere insiders, in een poging om kapitaal terug te vorderen voor de schuldeisers.

Rechter Christopher Lopez gaf First Brands toestemming om stemmen te werven voor het voorkeursvoorstel voor de afwikkeling van de bedrijfsactiviteiten. Hiermee wees hij de eisen af van een overheidsinstelling en enkele schuldeisers, die de rechter hadden verzocht de zaak om te zetten naar een snellere en eenvoudigere 'Chapter 7'-liquidatie onder leiding van een door de rechtbank aangestelde curator.

Lopez stelde dat First Brands de kans verdient om te zien of de schuldeisers de processtrategie steunen. Hij zal de goedkeuring van het afwikkelingsplan overwegen tijdens een zitting in juli.

First Brands bezweek in september onder een faillissement nadat kredietverstrekkers een onderzoek startten naar beschuldigingen van fraude. Het bedrijf zou activa dubbel hebben ondergepand voor meerdere leningen.

Het lukte First Brands niet om tijdens de faillissementsprocedure te reorganiseren, waardoor het bedrijf niet in staat is om meer dan 11 miljard dollar aan schulden terug te betalen. Na het faillissement werden oprichter Patrick James en zijn broer Edward James federaal aangeklaagd wegens fraude.

De ineenstorting van First Brands veroorzaakte verliezen bij enkele van de grootste investeringsmaatschappijen op Wall Street en wakkerde de bezorgdheid aan over de blootstelling van fondsbeheerders aan noodlijdende kredietnemers in de ondoorzichtige markten voor private credit.

De financiële situatie van First Brands is in de maanden sinds de faillissementsaanvraag alleen maar verslechterd. De kredietverstrekkers stevenen zelfs af op verliezen op de extra 1,1 miljard dollar aan nieuw kapitaal dat zij aan het begin van de procedure verstrekten.

Dat geld raakte in januari op, waardoor First Brands afhankelijk werd van vooruitbetalingen door belangrijke afnemers van onderdelen zoals Ford en GM. First Brands probeerde een koper te vinden voor het gehele bedrijf, maar slaagde er slechts in enkele bedrijfsonderdelen te verkopen. De opbrengst daarvan was slechts een fractie van het bedrag dat tijdens het faillissement werd geleend. First Brands verkocht zijn Horizon-sleepactiviteiten voor 64 miljoen dollar, de Toledo Molding & Die-tak voor 80 miljoen dollar en de Walbro-divisie voor 50 miljoen dollar.

First Brands beschikt over onvoldoende middelen om de schulden af te lossen die na de faillissementsaanvraag zijn opgebouwd. Deze worden doorgaans aangemerkt als 'administratieve kosten' die met voorrang op alle andere schulden moeten worden terugbetaald.

De Office of the U.S. Trustee, de toezichthouder op faillissementen van het Amerikaanse ministerie van Justitie, stelde in rechtbankstukken dat First Brands een achterstand van 223 miljoen dollar heeft op deze administratieve kosten, waaronder schulden aan leveranciers die na de faillissementsaanvraag nog onderdelen hebben geleverd.

Indien het liquidatieplan van First Brands tijdens de zitting in juli wordt goedgekeurd, zal er een procesfonds worden opgericht om rechtszaken aan te spannen, in de hoop extra kapitaal voor de schuldeisers te genereren.

Dit fonds zal worden gefinancierd met ten minste 75 miljoen dollar om de eerste procedures te starten. Dit bedrag bestaat uit 25 miljoen dollar aan bestaande kasmiddelen van First Brands en 50 miljoen dollar aan extra procesfinanciering door dezelfde kredietverstrekkers die de lening van 1,1 miljard dollar verstrekten. De juridische stappen zijn gericht tegen James en anderen die in de maanden voorafgaand aan het faillissement naar verluidt geld uit de onderneming hebben onttrokken.