De Hermès-erfgenaam Nicolas Puech heeft Bernard Arnault en de groep LVMH, evenals verschillende andere partijen, voor de rechter gedaagd in een civiele procedure. Hij eist een schadevergoeding ter waarde van miljarden euro's voor Hermès-aandelen waarvan hij naar eigen zeggen is beroofd, zo blijkt uit uittreksels van de dagvaarding die door Reuters zijn ingezien.

Deze dagvaarding is de eerste bekende gerechtelijke stap van de 82-jarige Nicolas Puech die zich rechtstreeks richt tot Bernard Arnault en LVMH, die begin jaren 2000 een belang van 23% in het kapitaal van Hermès verwierven. Dit leidde tot een van de meest spraakmakende duels in de Franse beursgeschiedenis.

Nicolas Puech beweert dat zijn Hermès-aandelen jaren geleden buiten zijn medeweten van eigenaar zijn gewisseld - een bewering die Reuters niet heeft kunnen bevestigen.

De Hermès-erfgenaam weigerde commentaar te geven via een woordvoerder. Zijn Franse advocaat, Frédéric Mengès, weigerde eveneens te reageren met een beroep op de lopende procedure.

De dagvaarding, op 15 mei jongstleden ingediend bij de 9e civiele kamer van de rechtbank van Parijs door zijn advocaat Frédéric Mengès, schat de huidige waarde van de zes miljoen Hermès-aandelen waarvan hij zou zijn beroofd op ongeveer 14 miljard euro, volgens uittreksels uit het document dat niet openbaar is gemaakt.

De eerste zitting in deze civiele zaak vond plaats op 20 november, zoals eerder gemeld door dagblad Libération, een datum die in het document wordt bevestigd.

Reuters heeft inzage gehad in de juridische vorderingen van Nicolas Puech in deze zaak en in de volledige lijst van reeds gedagvaarde gedaagden in de civiele procedure.

Bernard Arnault en LVMH hebben niet gereageerd op de herhaalde verzoeken om commentaar van Reuters via hun advocaten en vertegenwoordigers.

STRAFRECHTELIJKE PROCEDURE WEGENS VERTROUWENSBREUK

De civiele procedure vermeldt dat Nicolas Puech, achterkleinzoon van Thierry Hermès, de oprichter van het huis in 1837, zich het recht voorbehoudt om schadevergoeding te eisen voor de waarde van de zes miljoen Hermès-aandelen van "degene of diegenen van de gedaagden in deze zaak die strafrechtelijk veroordeeld zouden worden voor de in de civiele partijstelling genoemde feiten" in een afzonderlijk strafrechtelijk onderzoek naar de vermeende verdwijning van zijn vermogen, aldus uittreksels uit het door Reuters geraadpleegde document.

Begin 2024 startte Nicolas Puech in Frankrijk een strafrechtelijke procedure wegens vertrouwensbreuk, waarbij hij Eric Freymond, zijn voormalige vermogensbeheerder, ervan beschuldigde zijn activa te hebben verduisterd, aldus het tijdschrift L'Express. Eric Freymond overleed in juli nabij zijn woning in Zwitserland.

Het parket van Parijs bevestigde dat de strafrechtelijke procedure nog steeds loopt en dat tot nu toe alleen Eric Freymond in staat van beschuldiging is gesteld.

Ook de familieholdings van Bernard Arnault, Agache en Financière Agache, evenals Eric Freymond zijn gedagvaard. Twee Zwitserse bedrijven die voorheen aan Freymond waren gelieerd, Semper SA en Phidias Gestion, zijn eveneens gedagvaard.

De twee familieholdings van Bernard Arnault hebben niet gereageerd op de verzoeken van Reuters.

Semper en Phidias Gestion en hun advocaten hebben eveneens niet gereageerd.

JURIDISCH MACHTSSPEL

Deze civiele procedure betekent een nieuwe fase in een juridisch gevecht dat enkele jaren geleden begon tussen Nicolas Puech en zijn voormalige vermogensbeheerder, die hij ervan beschuldigt hem van zijn Hermès-aandelen te hebben beroofd terwijl hij loog over hun lot.

In een zeldzaam interview verklaarde Nicolas Puech aan L'Express dat hij niet wist dat Eric Freymond in het geheim Hermès-aandelen namens hem verkocht ten gunste van Bernard Arnault.

Bernard Arnault heeft altijd ontkend dat hij de controle over Hermès wilde overnemen, een van de meest waardevolle luxemerken ter wereld en directe rivaal van Louis Vuitton, het vlaggenschip van LVMH.

In 2013 legde de Autorité des marchés financiers (AMF) LVMH een boete van 8 miljoen euro op omdat het zijn belang in Hermès niet correct had gemeld. LVMH bestempelde destijds de sanctie en het principe ervan als "ongegrond".

Het parket van Parijs gaf aan dat noch Bernard Arnault, noch zijn bedrijven in staat van beschuldiging zijn gesteld of de status van getuige onder voorwaarden hebben gekregen in het kader van de strafrechtelijke procedure die door Puech is gestart.

De Zwitserse advocaten van Nicolas Puech, Grégoire Mangeat en Fanny Margairaz, verklaarden dat zij niet specifiek kunnen ingaan op de procedure in Frankrijk. "Wij zijn bezig de feiten vast te stellen, alle frauduleuze verduisteringen aan het licht te brengen en iedere dader op te sporen," voegden zij toe in een verklaring.

Nicolas Puech was lange tijd een van de grootste individuele aandeelhouders van Hermès. In tegenstelling tot de meeste andere leden van de uitgebreide familie, nam hij niet deel aan de holding die in 2011 werd opgericht om het bedrijf te beschermen tegen vijandige overnames.

(Verslaggeving door Tassilo Hummel en Juliette Jabkhiro, redactie door Kate Entringer)

door Tassilo Hummel en Juliette Jabkhiro