De Hermès-erfgenaam Nicolas Puech heeft Bernard Arnault en zijn luxegroep LVMH, naast andere partijen, aangeklaagd in een civiele zaak met betrekking tot Puech's bewering dat hij is beroofd van Hermès-aandelen die nu miljarden euro's waard zijn. Dat blijkt uit het dossier van zijn rechtszaak, ingezien door Reuters.

De rechtszaak markeert de eerste bekende juridische stap van de 82-jarige Puech tegen Arnault en LVMH, en komt meer dan tien jaar nadat LVMH het Franse bedrijfsleven verraste door stilletjes een belang van 23% in Hermès op te bouwen. Dit leidde tot een van de felste bedrijfsconflicten in de Franse beursgeschiedenis.

Puech beweert dat zijn Hermès-aandelen jaren geleden zonder zijn medeweten van eigenaar zijn gewisseld. Reuters kon niet verifiëren wanneer of tegen welke prijs de aandelen zijn verkocht.

De 82-jarige erfgenaam, achterkleinzoon van Thierry Hermès, oprichter van het luxemerk in 1837, weigerde via een woordvoerder commentaar te geven. Zijn Franse advocaat Frédéric Menges gaf eveneens geen commentaar, verwijzend naar de lopende procedure.

De civiele zaak, ingediend bij de rechtbank van Parijs op 15 mei, schat de waarde van de zes miljoen Hermès-aandelen die ooit aan Puech toebehoorden op ongeveer 14 miljard euro (EUR16,26 miljard) in het huidige geld, volgens fragmenten uit het document dat niet openbaar is gemaakt.

De eerste zitting in de civiele zaak vond plaats op 20 november, meldde de krant Libération als eerste.

Reuters onthult nu voor het eerst de juridische eisen van Puech en de volledige lijst van gedaagden in de zaak.

Arnault en LVMH reageerden niet op herhaalde verzoeken om commentaar van Reuters, gedaan via hun advocaten en vertegenwoordigers.

AFZONDERLIJKE STRAFZAAK VANWEGE VERTROUWENSBREUK

Uit de civiele aanklacht blijkt dat Puech zich het recht voorbehoudt om schadevergoeding te eisen voor de waarde van zes miljoen Hermès-aandelen van "iedereen die schuldig wordt bevonden aan strafbare feiten" in een afzonderlijk strafrechtelijk onderzoek naar het vermeende verdwijnen van zijn fortuin, zo blijkt uit fragmenten van het document ingezien door Reuters.

In de strafklacht, ingediend begin 2024, beschuldigt Puech zijn inmiddels overleden voormalig vermogensbeheerder Eric Freymond van vertrouwensbreuk en verduistering van zijn vermogen, aldus het Franse tijdschrift L'Express.

Het Openbaar Ministerie in Parijs bevestigde aan Reuters dat er een strafrechtelijk onderzoek loopt naar de zaak van Puech, en voegde eraan toe dat tot nu toe alleen Freymond officieel in beschuldiging is gesteld. Arnault en zijn bedrijven zijn niet formeel in staat van beschuldiging gesteld, aldus het OM.

In Frankrijk worden civiele rechtszaken, zoals die van Puech in mei, vaak aangespannen door personen die zich slachtoffer van een misdrijf achten om naast een strafrechtelijke procedure een financiële schadevergoeding te eisen. Dit parallelle proces is gebruikelijk omdat civiele rechtbanken over schadevergoeding beslissen, terwijl strafrechtbanken schuld vaststellen. Het indienen van een civiele zaak impliceert geen schuld volgens het Franse recht.

De civiele aanklacht noemt de familieholdings van Arnault, Agache en Financière Agache, evenals Freymond, die in juli in Zwitserland overleed, en twee Zwitserse bedrijven die eerder aan de vermogensbeheerder waren gelieerd, Semper SA en Phidias Gestion.

De twee familieholdings van Arnault gaven geen reactie op verzoeken om commentaar.

Semper, Phidias Gestion en hun advocaten reageerden evenmin op verzoeken om commentaar.

JURIDISCHE STRIJD MET OVERLEDEN VERMOGENSBEHEERDER

Puech behoorde ooit tot de grootste individuele aandeelhouders van Hermès, maar stapte uit een familieholding die in 2011 werd opgericht om vijandige overnames af te weren. Puech verklaarde in een zeldzaam interview met L'Express dat hij niet wist dat Freymond Hermès-aandelen op zijn naam verplaatste, naar verluidt ten voordele van Arnault.

Arnault heeft altijd ontkend dat hij een overname van Hermès voorbereidde, een van 's werelds meest waardevolle luxemerken en een directe rivaal van LVMH's topmerk Louis Vuitton.

De Franse beurswaakhond AMF legde LVMH in 2013 een boete van acht miljoen euro op wegens het niet correct melden van het opbouwen van het belang in Hermès. LVMH wees destijds de boete en het principe van de straf als "ongegrond" van de hand.

Puech's Zwitserse advocaten Gregoire Mangeat en Fanny Margairaz verklaarden niet specifiek te kunnen reageren op de procedure in Frankrijk. "Wij zijn bezig de feiten te achterhalen, alle gevallen van frauduleuze verduistering op te sporen en elke dader te identificeren," voegden zij eraan toe in een verklaring.

Strafrechtelijke onderzoeken in Frankrijk duren vaak jaren. Volgens het Franse strafrecht geldt het vermoeden van onschuld tot een veroordeling onherroepelijk is uitgesproken.

($1 = 0,8609 euro)