Een stijging van +41,6 % in maart: dat is de sterkste maandelijkse toename die ooit voor Brent-olie is geregistreerd, waarmee het record van mei 2020 (+41 %) nipt wordt overtroffen. Dit is de meest concrete impact van de oorlog in Iran, die op 28 februari werd ontketend door de Verenigde Staten en Israël. In slechts enkele uren tijd werd het evenwicht op de oliemarkt volledig verstoord, waarbij een overschot aan aanbod omsloeg in de de facto sluiting van een doorgangspunt waar 20 % van de wereldwijde olievoorraad passeert.

De maand maart werd ook gekenmerkt door een ongekende spread tussen de twee belangrijkste benchmarks op de oliemarkt, Brent en WTI. Op 19 maart bereikte dit gat de 20 dollar. Dit verschil weerspiegelde het feit dat de olieproductie in de Verenigde Staten niet wordt beïnvloed door het conflict in het Midden-Oosten, evenals de diverse maatregelen die door het Witte Huis zijn genomen of worden overwogen. Maar de gedachte dat de Verenigde Staten immuun zijn voor de gevolgen van het conflict hield niet lang stand. De spread tussen Brent en WTI is inmiddels genormaliseerd (rond de 2 à 3 dollar vanochtend).

Korte excursie en zware gevolgen

Inmiddels spreekt Donald Trump duidelijk de intentie uit om het conflict in Iran te beëindigen, wat heeft geleid tot een stabilisatie van de koersen rond de 100 dollar. Maar dit zal wellicht niet volstaan om de prijzen duurzaam te laten dalen. De twee andere partijen (Israël en Iran) zullen immers de vijandelijkheden moeten staken. Vervolgens moet de Straat van Hormuz weer volledig worden opengesteld voor de scheepvaart.

Zelfs als dat morgen gebeurt, zal het weken, zo niet maanden duren voordat de bevoorrading weer normaal is. De stilgelegde productie moet immers weer worden opgestart, infrastructuur moet worden hersteld en de logistiek moet opnieuw worden opgezet... Ondertussen zullen de gevolgen van deze onderbreking in de bevoorrading elke dag concreter worden.

Te meer omdat Donald Trump heeft laten doorschemeren dat de Straat van Hormuz niet langer zijn probleem is. De Verenigde Staten hebben gedaan wat ze moesten doen. Landen die afhankelijk zijn van koolwaterstoffen uit het Midden-Oosten zullen hun eigen plan moeten trekken.

Onder normale omstandigheden passeert er dagelijks 20 miljoen vaten door de Straat van Hormuz. Volgens oliespecialist Javier Blas van Bloomberg kon 60 % van het verlies, oftewel ongeveer 12 miljoen vaten per dag, worden opgevangen door het aanspreken van bedrijfsvoorraden, strategische staatsreserves en het omleiden van een deel van de stromen via de Rode Zee. Er is dus nog steeds een tekort van 8 miljoen vaten per dag.

De prijzen zullen naar verwachting onder druk blijven staan naarmate dit onevenwicht doorwerkt in de fysieke markt. In een interview met Bloomberg gisteren onderstreepte Michael Haigh, hoofd grondstoffenonderzoek bij Société Générale, dat de sluiting van de Straat van Hormuz begint te leiden tot tekorten. "Het laatste schip met kerosine naar het Verenigd Koninkrijk komt over 48 uur aan, en daarna is er niets meer", verklaarde hij.

Een historisch voorbeeld laat overigens zien dat de impact van een olieschok op de markten veel langer kan aanhouden dan het conflict zelf: de Jom Kipoer-oorlog in 1973. Dit werd afgelopen dinsdag benadrukt door een andere columnist van Bloomberg, John Authers. De S&P 500 bereikte een piek op de dag na de aankondiging van het staakt-het-vuren op 25 oktober 1973. Maar de index daalde in de twaalf maanden daarna met ongeveer 40 %. Hogere energieprijzen wogen zwaar op de wereldeconomie.

Er moet echter worden opgemerkt dat de stijging van de olieprijzen destijds van een heel andere orde was: een sprong van 277 % in zes maanden. Een vergelijkbare beweging vandaag de dag zou de Brent-prijs naar... 275 dollar stuwen.