Tegenstanders, aangevoerd door Frankrijk, de grootste landbouwproducent van de EU, slaagden er vrijdag niet in genoeg andere lidstaten te overtuigen dat het akkoord met Zuid-Amerikaanse landen de markt zou overspoelen met goedkope voedselproducten en binnenlandse boeren zou benadelen.
Onder druk van oppositiepartijen, landbouworganisaties en leden van de eigen coalitie, stelde de Ierse regering dat het akkoord onvoldoende waarborgen bevat tegen, naar eigen zeggen, zwakkere voedselveiligheidsnormen in Zuid-Amerika.
"Het is een absolute schande tegenover de boeren en de mensen die Europa gebracht hebben waar het nu staat," zei Joe Keogh, een boer uit het centrale dorp Multyfarnham tijdens het protest in het nabijgelegen stadje Athlone.
"Het gaat het hele platteland platleggen."
Demonstranten droegen borden met teksten als "Offer familieboerderijen niet op voor Duitse auto’s", "Onze koeien volgen de regels, waarom de hunne niet?" en "Uitverkoop".
De demonstratie, groot naar Ierse maatstaven, volgde op soortgelijke protesten in Polen, Frankrijk en België op vrijdag.
Hoewel Ierland een kleine exportnatie is die wil diversifiëren weg van haar afhankelijkheid van de Amerikaanse markt, heeft het grote rundvlees- en zuivelindustrieën die belangrijke werkgevers zijn.
Tegenstanders van het akkoord hebben enkele concessies en compensaties voor EU-boeren weten te verkrijgen.
Het Europees Parlement moet het akkoord goedkeuren voordat het in werking kan treden, en net als Frankrijk heeft Ierland beloofd te vechten voor verwerping ervan in wat een nipte stemming kan worden.
"De Ierse boer loopt nu al groot risico. We zijn een klein land, we hebben geen grote boeren en boeren hebben het al moeilijk om een inkomen uit het boerenbedrijf te halen," zei Niamh O’Brien, een boerin die uit het westelijke stadje Athenry was gekomen.
"Maar het gaat ook om de kwaliteit van het voedsel dat we eten. Het heeft ernstige gevolgen voor zowel de boer als de consument." (Samengesteld door Padraic Halpin. Redactie door Mark Potter)
