Tenzij ze gezamenlijk optrekken, kondigt dit een bittere strijd aan tussen de flamboyante New Yorkse hedgefondsbeheerder en de doorgewinterde overnamekoning Vincent Bolloré, die iets minder dan een derde van het kapitaal van Universal in handen heeft. Beiden zijn geen nieuwkomers op dit terrein, maar het is waarschijnlijk dat de eerste de sluwheid en de middelen van de tweede onderschat indien zijn bod in werkelijkheid vijandig is.

Ackman vergezelt zijn bod van een persbericht waarin hij stelt dat de ondermaatse beursprestaties van Universal eerder te wijten zijn aan de notering in Amsterdam dan aan de economische prestaties van de activiteiten. Door de gunst van een "rerating" zou een eenvoudige verhuizing naar New York volgens hem volstaan om de waardering van de groep terug te brengen naar haar reële waarde.

Dit lijkt een wat kortzichtige visie op een moment dat het wantrouwen van beleggers jegens de drie grote labels - Universal, Sony en Warner - extreem groot is. Het kartel speelt immers een complex spel op meerdere borden met artiesten, platforms zoals Meta, streamingdistributeurs en nu ook AI, zonder dat duidelijk is wie de overhand behoudt.

Het is zeker niet de eerste technologische revolutie waarmee zij worden geconfronteerd, van illegaal downloaden tot de opkomst van streaming, en in de herschikking van de kaarten die zich aftekent, behoudt Universal ongetwijfeld sterke troeven: 4 van de 5 top-artiesten op Spotify staan bij hen onder contract, evenals 7 van de 10 beluisterde nummers op TikTok.

De economische prestaties van de groep blijven echter twijfelachtig. De kasstromen stagneren al vier jaar, terwijl de investeringen voortdurend zijn gestegen - ze piekten vorig jaar op meer dan een miljard euro, alvorens terug te vallen naar 854 miljoen in 2025. Over de afgelopen twaalf maanden bedroeg de cashwinst - of vrije kasstroom - 702 miljoen euro, wat lager is dan het over die periode uitgekeerde dividend.

De markt heeft dit gebrek aan transparantie streng afgestraft, waardoor het aandeel UMG vandaag een derde onder de introductieprijs van september 2021 noteert. Het is waar dat het altijd lastig is geweest om de juiste koers te bepalen, hoewel moet worden benadrukt dat streaming tot nu toe een gouden kans is geweest voor UMG, aangezien de omzet in tien jaar tijd is verdubbeld.

Liggen de gloriedagen, in het tijdperk van generatieve AI, nu achter de rug? Niets is minder zeker, ook al lijkt het bod van Ackman niettemin gekleurd door optimisme en bijzonder genereus.