In de Verenigde Staten was de gezinsconsumptie in het eerste kwartaal van 2026 nog steeds goed voor 68,1 % van het bbp. Wanneer het appeltje voor de dorst opraakt, zou de motor van de Amerikaanse economie wel eens kunnen gaan haperen.
Slinkende buffer
Om te beginnen enkele statistieken. Enerzijds blijft de werkgelegenheid veerkrachtig. Anderzijds zwakt het besteedbaar inkomen af en blijft de consumptie sneller groeien dan de inkomsten. Volgens het Bureau of Economic Analysis (BEA) daalde het besteedbaar persoonlijk inkomen in april met 19,9 miljard dollar, ofwel -0,1 % op maandbasis, terwijl de persoonlijke consumptieve bestedingen met 111,1 miljard dollar stegen (+0,5 %).
De reële lonen hebben geen gelijke tred kunnen houden: cijfers van het Bureau of Labor Statistics tonen aan dat de gemiddelde reële uurlonen tussen april 2025 en april 2026 met 0,3 % zijn gedaald. Het is duidelijk dat de gemiddelde Amerikaan blijft uitgeven, zij het met een afnemende koopkracht en een toenemend deel van de uitgaven dat wordt gefinancierd door ontsparing. De persoonlijke spaarquote bedroeg 4,3 % in januari, vervolgens 3,6 % in februari en 3,2 % in maart, alvorens terug te vallen naar 2,6 % in april.
Lange tijd konden Amerikaanse huishoudens de prijsstijgingen opvangen dankzij een robuuste arbeidsmarkt, vermogenswinsten op de financiële markten en een zekere inhaalslag na de pandemie. Nu wordt die buffer dunner.
Wat de Amerikaanse spaarpotjes aanvreet
De belangrijkste factor is extern, maar de effecten zijn direct voelbaar in eigen land: de terugkeer van de energieschok. Volgens de OESO zullen de stijgende energieprijzen en de onzekerheid rond het conflict in het Midden-Oosten de komende kwartalen op de Amerikaanse gezinsconsumptie wegen. Hetzelfde rapport merkt op dat, hoewel de groei ondersteund blijft door investeringen in AI, de vraag van huishoudens naar verwachting tijdelijk zal vertragen door hogere energieprijzen en een zwakke groei van het reële inkomen.
De tweede factor, discreter maar zorgwekkender, is de schuldenlast. Volgens de Federal Reserve Bank of New York bereikte de totale schuld van Amerikaanse huishoudens 18,8 biljoen dollar in het eerste kwartaal van 2026. In een economie waar de besparingen dalen terwijl de kredietverlening massaal blijft, is het risico niet noodzakelijkerwijs een onmiddellijke schok, maar eerder een geleidelijke uitholling: minder reserves en een grotere kwetsbaarheid voor de kleinste onvoorziene gebeurtenis, of het nu gaat om een tankbeurt, de huur, een medische rekening of een creditcardbetaling.
Vergeleken met Europa is de kloof spectaculair geworden
De vergelijking is geen perfecte spiegel: in de VS meet het BEA de persoonlijke besparingen als percentage van het besteedbaar persoonlijk inkomen; in Europa publiceren Eurostat en nationale instituten doorgaans een bruto spaarquote van huishoudens binnen de sectorrekeningen. De concepten zijn dus niet strikt identiek. De orde van grootte is echter zo verschillend dat er niettemin een heel duidelijk macro-economisch verhaal uit naar voren komt.
De meest recente officiële publicaties tonen een spaarquote van huishoudens in de eurozone van 14,4 % in het vierde kwartaal van 2025, en 13,6 % voor de Europese Unie als geheel. Frankrijk steeg zelfs naar 17,9 % in het eerste kwartaal van 2026, na 17,7 % eind 2025. Spanje noteerde 16 % in het vierde kwartaal van 2025.
Waar de gemiddelde Amerikaan de groei blijft ondersteunen door reserves aan te spreken, blijft de gemiddelde Europeaan - of althans de geaggregeerde Europese rekeningen - een veel groter deel van het inkomen opzijzetten. Dit garandeert noch optimisme noch dynamiek. Het verandert echter fundamenteel de manier waarop een olie-, inflatie- of geopolitieke schok wordt doorgegeven aan de consumptie.
Waarom Europese huishoudens blijven sparen
Van een afstand zou men kunnen denken dat deze hogere Europese spaarquote simpelweg een teken is van een betere financiële gezondheid. Dat is echter slechts een deel van het verhaal. Onderzoek dat in 2026 werd gepubliceerd door de Bank van Finland - deels gebaseerd op analyses van de ECB - toont aan dat de eurozone om verschillende redenen meer blijft sparen dan voor de pandemie: de daling van het reële vermogen van huishoudens na de inflatieperiode, hogere rentetarieven, aanzienlijke overheidstekorten en een hoger niveau van economische en geopolitieke onzekerheid. Voor de pandemie schommelde de spaarquote in de eurozone voornamelijk tussen 11 % en 13 %. Na de inflatie- en energieschok is deze gestegen en duurzaam boven deze norm gebleven. Dit is niet alleen morele voorzichtigheid: het is ook een reactie op een omgeving die als onstabiel wordt ervaren.
Frankrijk illustreert deze situatie perfect. De Banque de France merkt op dat de Franse spaarquote van huishoudens 3,5 procentpunt boven het niveau van eind 2019 blijft. Er worden vier belangrijke drijfveren geïdentificeerd: de spreiding van consumptie over de tijd, de samenstelling van het inkomen - met name de stijging van financiële inkomsten door hogere rentes -, inflatiegerelateerde verliezen op reëel vermogen en tot slot onzekerheid.
Dit onderstreept het trans-Atlantische contrast. In de Verenigde Staten wordt de schok grotendeels opgevangen door lagere besparingen en aanhoudende bestedingen. In Europa wordt deze grotendeels opgevangen door uitgestelde consumptie en het heropbouwen van reserves.
Het reële risico voor de Amerikaanse economie
Zolang de werkgelegenheid standhoudt, de hoge inkomens consumeren en investeringen in AI compenseren, kan de Amerikaanse economie blijven groeien. De OESO voorziet nog steeds een groei van bijna 2 % in 2026, alvorens te vertragen tot 1,8 % in 2027.
Het risico is uiteindelijk niet dat een spaarquote van 2,6 % morgenochtend mechanisch een recessie zal veroorzaken. Het risico is geleidelijker: als de energieprijzen hoog blijven, als de reële lonen zich niet herstellen en als huishoudens met lage inkomens hun manoeuvreerruimte al hebben uitgeput, dan wordt de Amerikaanse consument - die lang in staat was alle schokken op te vangen - de zwakste schakel in de cyclus. En aangezien Europa 2026 ingaat met veel hogere spaarquotes, lijkt het op dit specifieke front minder onmiddellijk kwetsbaar, ook al betaalt het voor deze buffer de prijs van een vaak matte binnenlandse vraag.
