Een Amerikaanse rechter heeft vrijdag aangekondigd op 28 augustus een hoorzitting te houden over het verzoek van het ministerie van Justitie en Boeing om goedkeuring te geven aan een overeenkomst die de vliegtuigbouwer in staat stelt strafrechtelijke vervolging te vermijden. De aanklacht vloeit voort uit twee dodelijke crashes met de 737 MAX, waarbij 346 mensen omkwamen.

De overeenkomst, waartegen nabestaanden van enkele slachtoffers van de crashes in 2018 en 2019 bezwaar maken, stelt Boeing in staat om drie jaar lang toezicht van een onafhankelijke toezichthouder te ontlopen. Boeing stemde vorig jaar in met een schuldbekentenis in een overeenkomst met de aanklagers over een strafrechtelijke fraudeaanklacht: het bedrijf zou de Amerikaanse toezichthouders hebben misleid over een cruciaal vluchtcontrolesysteem van de 737 MAX, het best verkochte toestel van Boeing.

Rechter Reed O'Connor van het federale districtshof in Texas liet weten dat hij advocaten of andere belanghebbenden de kans zal geven het woord te voeren over het voorgestelde seponeren van de aanklacht dat Boeing toezichthouders heeft misleid over het vluchtcontrolesysteem van de 737 MAX.

Sommige familieleden van de slachtoffers stellen dat het seponeren niet in het publieke belang is en dat de opgelegde verplichtingen aan Boeing niet afdwingbaar zijn. Zij verwijzen daarbij naar O'Connor's uitspraak uit 2023 dat "Boeing's misdrijf mogelijk het dodelijkste bedrijfsdelict in de Amerikaanse geschiedenis genoemd mag worden."

Boeing betoogde dat uitsluitend de uitvoerende macht bevoegd is om te beslissen of een strafvervolging wordt ingesteld of voortgezet, en verzocht O'Connor de bezwaren van de families te verwerpen en het verzoek van de overheid tot het laten vallen van de aanklacht wegens samenzwering tot fraude toe te wijzen.

Indien de overheid zou besluiten de vervolging niet voort te zetten, zelfs als de rechter de overeenkomst verwerpt, zou O'Connor volgens sommige families een speciale aanklager moeten aanstellen.

In het kader van de niet-vervolgingsovereenkomst heeft Boeing ermee ingestemd een extra bedrag van $444,5 miljoen in een fonds voor crashslachtoffers te storten, dat gelijkelijk wordt verdeeld onder de slachtoffers van de twee fatale crashes met de 737 MAX in Indonesië en Ethiopië. Dit komt bovenop een nieuwe boete van $243,6 miljoen.

Volgens de overeenkomst zal Boeing in totaal $1,1 miljard betalen, inclusief de boete, compensatie aan de families en meer dan $455 miljoen om de naleving, veiligheid en kwaliteitsprogramma's van het bedrijf te versterken.

De overgrote meerderheid van de families heeft civiele rechtszaken met Boeing geschikt en gezamenlijk "enkele miljarden dollars" ontvangen, aldus het ministerie van Justitie.